Суверенитет Святого Престола проистекает от постоянного светского суверенитета Святого Престола, который насчитывает около полутора тысяч лет (установлен в 601 году – тогда Ватикан еще не являлся папской резиденцией, поэтому речь шла именно о местопребывании папы), являясь древнейшей суверенной единицей из существующих ныне в мире. Церковное государство было создано еще в VIII в. с целью обеспечить независимость понтификов. Временами оно расширялось в границах всей Центральной Италии. Но в 1870 г., после объединения Италии, светская власть Папы над этим государством закончилась.
Все дипломатические отношения устанавливаются не с городом Ватикан, а со Святым Престолом. Дипломатические миссии иностранных государств аккредитуются при Святом Престоле.
Святой Престол – теократическая выборная монархия, возглавляемая Папой Римским, избираемым конклавом (коллегией кардиналов) пожизненно. Папа Римский имеет три нераздельные функции: – светский суверен в статусе монарха; глава Католической церкви; суверен города Ватикан.
Правительством Святого Престола является Римская курия, которая состоит из государственного секретариата (разделённого на две секции – общих дел и иностранных дел), комиссий и конгрегаций.
Ватикан не является самостоятельным государством (хотя иногда в документах именуется городом-государством – «Stato della Citta del Vaticano»), а является суверенной территорией Святого Престола (что часто путают). Суверенитет Ватикана не самостоятелен, а проистекает от суверенитета Святого Престола, а последний является базовым суверенным субъектом, правоспособным к установлению дипломатических отношений.
В 1929 г. была провозглашена Конституция Святого Престола, новый вариант которой был обнародован в 2000 г. Государственный флаг – желто-белый с изображением ключей святого Петра и папской тиарой, государственный гимн – марш Ш. Гуно Marcia Pontificia.
Градом Ватикан с 1984 г. управляют кардинал – Госсекретарь и его помощник – Специальный уполномоченный из мирян. Они стоят во главе губернаторства, в ведение которого входят филателия, нумизматика, почта и телеграф, товарная железная дорога, автопарк, телефонная служба, учреждения здравоохранения, музеи, турбюро, электростанция, центральное отопление, гостиница, обсерватория и управление виллой в Кастельгандольфо. Лично Госсекретарь отвечает за фабрику, библиотеку, Секретный архив, типографию, издательство, газету «Оссерваторе романо», радиостанцию и телеканал. В его ведении находятся также корпус охранников и пожарная служба. Есть в Ватикане и своя приходская церковь – святой Анны. В ней совершают таинства граждане и служащие Ватикана.