– Дорогая, это Фло, – представил мужчину Рудольф. – Он здешний лесник.
Леони постаралась улыбнуться как можно шире.
– Здравствуйте, месьё Фло, – произнесла она.
– Просто Фло, – поправил лесник. – Не терплю формальностей. Ваш муж сказал, вас зовут Леони? А этих пострелят Лори и Мария?
Его голос соответствовал его габаритам и был сравним с раскатами грома, – звучал так же мощно и гулко.
– Я рассказал Фло о нашей проблемке, дорогая, – продолжил Рудольф. – Он знает эти места как свои пять пальцев и с удовольствием проводит нас до главной тропы, где мы оставили автомобиль.
– А ещё я сказал, что вы можете остаться до утра здесь, в лесу, в моей хижине. Места всем хватит. Я вижу, что ваши дети очень устали и наверняка проголодались, – добавил Фло. – Ночью по лесу лучше не бродить, а утром я провожу вас до машины.
Его слова были убедительными. Несмотря на первое негативное впечатление, у Леони возникло что-то вроде доверия к леснику. Она посмотрела на мужа, кивнув головой.
– Остаёмся, – решительно сказал Рудольф, обращаясь к Фло. – Как далеко отсюда находится ваша хижина?
– Метрах в трёхстах. Идите за мной.
С этими словами Фло бодро зашагал вглубь леса. Шёл он очень быстро, поэтому Брауны едва за ним поспевали. Только дети, будто не чувствуя усталости, оглушительно визжа, бежали за лесником, кружили вокруг него; было очевидно, что Фло им очень понравился. Действительно, они ещё никогда не видели такого могучего и странного человека, настоящего лесного жителя с огромными ручищами, широкими плечами, с небольшим топориком за поясом брюк. Маленькая Мария была в огромном восторге, когда Фло предложил ей забраться к нему на спину и прокатиться, словно индийской принцессе на слоне.
Хижина была почти рядом с тем местом, где семейство Браунов познакомилось с Фло. Сначала тропа, по которой они шли, стала существенно шире, а затем показался высокий деревянный забор, точнее, частокол, состоявший из гладких стволов молодых деревьев, остро заточенных кверху. По всему периметру частокола горели факелы. Фло подошёл к некоему подобию калитки и распахнул её, сделав гостеприимный жест. Его спутники вошли в довольно просторный двор, в центре которого располагалась небольшая одноэтажная лачуга без окон. На её черепичной крыше Леони увидела флюгер в виде женщины в длинном платье и широкополой шляпе. Справа от хижины стояла огромная плаха, на которой лежал топор, целиком выкованный из железа. Далее, примыкая к забору, находились аккуратно уложенные ряды наколотых дров. Слева от крыши хижины до частокола были натянуты бельевые верёвки, на которых сушились двое больших красных полотенец.