На каменном лице гостя ни отразилось ничего, однако ответ последовал весьма уклончивый:
– Трудная задача! Всё, что смогу, сделаю, но… срок очень короткий, и…
– Что?
– Насколько я понимаю, приказ исходит от вас лично, и Императору о нём ничего неизвестно?
– Именно так! Ты понимаешь правильно! Да, мы рискуем попасть в большие неприятности, но бездействие грозит обернуться катастрофой!
– Иными словами, речь идёт, ни много ни мало, о заговоре? Это как-то связано с тремя сотнями кораблей от них?
– Большего сказать тебе не могу. Действуй! И помни о сроках!
В Главной рубке, тем временем, по-прежнему было тихо. Неприятельский флот был пассивен, решение, как преодолеть неожиданную и столь неудобную защиту, видимо, не нашлось. Корабли всё также дрейфовали на безопасном удалении от фортов. Операторы насчитали сто двенадцать боевых единиц – три десятка крейсеров противник потерял с начала штурма. Численность имперского флота уже приближалась к тому, что осталось у противника и это давало кое-какую надежду. Однако шансы на победу всё равно были крохотными. С таким соотношением сил можно было рассчитывать нанести врагу урон достаточный, чтобы сделать бессмысленными все его победы, но самому при этом, оставалось лишь геройски погибнуть. Командующий мысленно постоянно возвращался к новоиспечённой подмоге, думая о том, что она получена слишком вовремя. Настолько вовремя, что это вызывало подозрения. Он ждал доклада от своей разведки, надеясь развеять сомнения.
В атмосфере тревожного ожидания прошло несколько часов. Флот союзников был разделён равными частями между эскадрами, однако имел приказ «до особого распоряжения в бой не вступать». Технологии «суперневидимости» корабли новоприбывших не имели, но при сложившемся численном превосходстве необходимости в ней и не было. Наконец, операторы доложили об активизации врага.
– Противник перестроился в кильватерную колонну и начал движение! Направление – астероид Церера! До выхода на дистанцию удара двадцать две минуты!
Эта попытка, как и все предыдущие, оказалась неудачной. Не выйдя на нужное для залпа расстояние, корабли, один за другим, вывернули по замысловатой траектории назад, к исходным позициям, но на этот раз крейсеры сразу же повторили манёвр. Вновь – неудача, и новая попытка, сразу, без перерыва!