– Ты же знаешь, она невидима для человеческих глаз.
Девушка хмыкнула и пожала плечами.
– Тогда, товарищ майор, умываться и завтракать.
***
Даниил успокаивал сам себя. Да, он не видел Кристины. Но непонятным образом ощущал её близость. Встретиться с ней он возжелал больше двух десятилетий назад, ещё будучи курсантом Гагаринского космолётного училища. Именно тогда астрофизик Невилл опубликовал доклад возглавляемой им международной группы исследователей об открытии на периметре Солнечной системы постоянного концентрированного потока атомов меди. Уникальному космическому объекту в докладе был присвоен научный термин «река». По-другому и не назовёшь. Как и водная масса в реке, атомарный медный поток имел чётко выраженные границы («берега»), двигался с постоянной скоростью (приближенной к световой), обладал извилистым руслом, перемещаясь по ломаной траектории. Исток космической реки, очевидно, находился в тысячах световых лет от человеческого мира и, вероятнее всего, представлял одну или целую группу погибших сверхновых звёзд. Поток едва приближался к границам Солнечной системы, словно кошка касается боком хозяйской ноги, и крутым поворотом уходил в глубины бездонного космического океана.
Поток частиц купрума был сильно разреженным, к тому же, по космическим масштабам, очень узким: «всего» десятая доля световой секунды в поперечнике – волосок на теле диплодока. Поэтому обнаружить реку удалось относительно недавно, с применением сверхчувствительных приборов, измеряющих космическое электромагнитное излучение. И тогда были выявлены линии зелёного цвета, преобладающие в спектре меди.
После запуска к медному потоку исследовательских зондов и анализа взятых проб человечество практическим путём убедилось в реальности Кристины. На правах первооткрывателя Невилл назвал космическую реку именем своей жены.
Кристина была «непорочной» – идеально чистой, без примесей атомов других элементов. И это оказалось вторым удивительным и необъяснимым свойством реки, наряду с концентрированным атомарным движением в строгих границах.
Почти сразу родилась идея промышленного освоения медного потока, тем более что люди уже давно научились добывать и доставлять ставшие дефицитными полезные ископаемые на Землю с соседних планет, их спутников и астероидов. Первая и пока единственная экспериментальная металлургическая станция на Кристине была пущена в эксплуатацию два года назад. Она функционировала полностью в автоматическом режиме. За работой автоматики следили всего двое сотрудников – космометаллургов. Их роль сводилась к контролю производственного процесса, а также к отслеживанию отправки на Землю беспилотных грузовых кораблей, гружённых медью, и приёма на станцию порожних грузовиков.