Мы входили в шлюзовую камеру по очереди – первым Марина, потом я, затем Сергей и замыкал Ашот, считавшийся командиром экипажа, и сотни сотрудников провожали нас, махая руками. Конечно, мы являлись не первыми, кто имитировал полет на Марс, до нас было с рассказов Маслякова и как я выяснил ночью через интернет-поисковик, около двадцати подобных экспериментов в СССР, затем в России, Европейском космическом агентстве и НАСА, и результаты сложились разные, порой не всегда обнадеживающие. Поэтому от нашего зависел успех реального полета. Если мы не выдержим, сломаемся и не протестируем бортовую систему как следует, то экипаж «Радуги» ожидают самые серьезные трудности, может, и гибель, чего допустить никак нельзя. Россия должна была выиграть эту марсианскую гонку – таково была жесткая установка властей, и об этом на той встрече прямо заявил Хамков.
Очутившись внутри галеона, мы прошли в центральный пост и заняли свои места; люк за нами закрыли. В этом отсеке было восемь кресел и пультов, однако четыре оказались сложенными и законсервированными специальным колпаком – эти места предназначались для специалистов другого профиля, но в нашем эксперименте они не принимали участия. Помещение было утыкано приборами, мониторами, кнопками и штеккерами, как в пилотской кабине «Боинга-747», только их число во много раз было больше; я понимал, что это ручная дублирующая система управления на тот случай, если автоматика или отключится, или начнет давать сбой, или вообще не справится. В любом случае, увиденное не могло впечатлить тех, кто впервые вступал на борт этого корабля. Все, с этой минуты нас считали самостоятельной космической единицей. Предстояло выполнить предстартовую операцию: запустить всю бортовую систему, проверить готовность всех механизмов и оборудования, загрузить программы взлета, выхода на орбиту и курса на Красную планету. Сам старт планировался в 19.15 по местному времени. Таким образом, на все процедуры уделялось три часа. Нужно заметить, что взлет совершенно отличался от того, что производился на космодромах «Байконур», «Восточный», «Плисецк», «Капустин Яр», «Морской старт» – то есть это был не вертикальный старт с горизонтального стола, а разгон по рельсам с постепенным подъемом. Именно так можно было обеспечить сохранность массивного и не совсем обтекаемого корабля. Поэтому стартовые площадки были сконструированы под специфику «Радуги». Наша задача на нынешнем этапе – сымитировать именно такой подъем в космос. Я подозревал, что на самом деле такой старт воссоздать искусственным путем сложно, и все же нам обещали кое-какую реальность в этом процессе.