Много счастливых часов провела эта малышка, рассматривая с берега загадочный древний камень. И, как часто это бывает с детьми, она мечтала. Мечтала ярко и смело, как, пожалуй, не умел этого ни один здешний ребёнок. Жизнь вокруг вообще казалась ей весьма унылой и однообразной. Куда больше её впечатляли легенды о древних людях-гигантах, под чьими сильными ногами трескалась промёрзшая земля. Все эти истории когда-то она узнала от старейшины Дис. Обладавшая непререкаемым авторитетом, та лечила больных, проводила большинство священных обрядов, а порой вытворяла такое, чего никто из очевидцев даже и пересказать толком не мог. Поговаривали, что этой шаманке даже под силу лишить рассудка здорового человека, если тот убьёт или причинит вред кому-нибудь из близких. Никто точно не знал, сколько ей лет. Сухая и сморщенная, Дис походила на дряхлый пень и на старого филина одновременно. Ещё от птицы у неё были огромные светло-карие глаза и крючковатый нос. Фрейя, так звали девочку, испытывала по отношению к старухе смешанные чувства. С одной стороны, она была для неё настоящим кладезем легенд и древних сказаний, с другой – её старческая немощь, морщинистое лицо и хищный взгляд попросту пугали. Поэтому по дороге домой, проходя мимо хижины старейшины, девочка всегда невольно ускоряла шаг.
Раз в год, в день зимнего солнцестояния, совершалось паломничество, для которого отбирали девять здоровых и хорошо сложенных детей. Нарядно одевшись, они, под предводительством мудрейшей Дис, отправлялись в священную пещеру, чтобы поднести духам оленьей крови в благодарность за процветание и защиту деревни. Пещера эта находилась как раз на одном из низших выступов вулкана. В год, когда Фрейе исполнилось десять лет, она оказалась в числе таких счастливчиков и впервые отправилась к загадочной пещере. Вместе с ней были избраны: соседский мальчик Кари, здоровяк Бард, красавица Мани, зеленоглазая Эрла, тройняшки Лофт, Лави и Локи, а также тихоня Лейви. Последний являлся внебрачным сыном Лодина от Лильи. Хоть в здешних краях подобное и не принято, однако исключения всё же случаются. Тихий, почти незаметный Лейви был середняком во всём: в учении, по физическим параметрам, в природных дарованиях. Таких обычно не замечают и никаких выдающихся свершений от них не ждут. Лишь его присутствие в числе избранных вызывало у Фрейи вопросы. Озорники тройняшки были законнорожденными сыновьями Лодина от Льот и приходились ему сводными братьями. Ребята практически не общались и вообще старались держаться друг от друга подальше. Они были ровесниками, да ещё к тому же все четверо сильно походили на отца, поэтому их родство ни для кого не являлось секретом, хоть в открытую это и не обсуждалось. Однако Лейви достались мамины глаза и характер, что выгодно выделяло его среди детей Лодина.