– Это была всего лишь шутка, – взволнованно затараторила Эрла. – Сперва я хотела пожурить её, даже не предполагая, что она и вправду туда полезет! Сначала всё шло хорошо, но внезапно Мани сорвалась и, зацепившись одеждой…
Не дослушав объяснений, Фрейя, закатав рукава, начала карабкаться вверх. Как назло, подруга висела именно на тонкой стороне раздвоенного ствола. Её вес ветка ещё вполне могла бы выдержать. Однако если Фрейя намеревалась помочь Мани вскарабкаться назад, ей следовало действовать предельно осторожно, иначе они рухнут в ледяные воды вдвоём. Подумав так, девушка отломила по пути одну из длинных сухих веток.
– Хватайся! – крикнула она, как можно крепче вцепившись левой рукой в почерневший ствол. – Хватайся, а я подтяну тебя!
Но Мани не дотягивалась. Тогда, мысленно взывая к помощи духов, Фрейя начала медленно ползти к ней. С каждым её движением дряхлый ствол всё сильнее склонялся вниз. Он раскачивался и трещал, готовый вот-вот сломаться.
– Аста побежала за остальными! – временами долетал до них крик Эрлы. – Продержитесь ещё немного, и они что-нибудь придумают!
Сама же девушка стояла теперь на весьма безопасном расстоянии от страшного дерева, во все глаза наблюдая за дальнейшим развитием событий.
– Мани, давай руку!
– Я не дотягиваюсь, – глотая слёзы, отвечала та. – Я упаду!
– Если будешь просто болтаться здесь, рано или поздно точно свалишься. Но постарайся собраться с духом, я ведь не смогу вытащить тебя, если ты сама мне не поможешь.
Наконец, крепко сжав в своей руке хрупкую ладонь подруги, Фрейя начала медленно тянуть её к себе.
– Обопрись ногами о ствол, – стараясь придать своему голосу беспечную интонацию, говорила она. – И ступай, словно по земле в гору.
– Ноги соскальзывают!
– Это трудно, я понимаю, но наберись терпения…
Прошло достаточно времени, прежде чем внизу послышались голоса юношей. Среди прочих, Фрейя точно различила басовые нотки, принадлежавшие здоровяку Барду, резкие и громкие выкрики тройняшек и даже хриплый кашель Мимира. Но было уже слишком поздно, ствол треснул прямо у самых ног Фрейи с таким звуком, словно в него повторно ударила молния. И стремительно пролетев мимо обрыва, обе девушки плюхнулись в ледяную воду, всё ещё испуганно держась за деревянный обломок. Остальные же, подбежав к самому краю, стали с надеждой всматриваться в тёмные воды. Первой вынырнула Фрейя. Крепясь не потерять сознания от невыносимого холода, она всё пыталась разглядеть подругу.