Архивариус подбежал к двери и попытался её открыть, но ручка не поддавалась. Древесина была холодной на ощупь, как будто вся жизнь ушла из неё. Джованни почувствовал, как холодный пот выступил на лбу. Он начал стучать по двери, но его удары только усиливали чувство безысходности. Тишина поглотила все звуки, и казалось, что никто его не услышит.
Внезапно свет факела затрещал и погас, оставив Джованни в полной темноте. Ему стало трудно дышать. Он понимал, что оказался в ловушке, из которой ему не выбраться. Внутри него проснулась древняя, первобытная паника. Он попытался вспомнить молитвы, которые знал, но слова казались пустыми и бессмысленными.
– Господи, помоги мне… – прошептал он, чувствуя, как его голос тонет в бездне тьмы.
В этот момент он услышал шаги. Тяжёлые, медленные шаги, приближающиеся из глубины коридора. Джованни замер. Это были не его шаги. К нему кто-то приближался. Он почувствовал, как страх сковал его мышцы, и сердце стало колотиться так, что казалось, его стук услышит каждый в этом зловещем месте.
Шаги становились всё ближе, и вскоре тишину прорезал тяжёлый звук, как будто кто-то открыл вторую дверь, ведущую из подземелья. Джованни в последний раз попытался открыть свою дверь, но это было бесполезно. Он не мог уйти. Не мог спастись.
Тогда он сделал то единственное, что могло ему остаться – он зажмурился и стал ждать, что произойдет дальше. Шаги приблизились вплотную. Тьма окутала его, как плотный, зловонный туман, и Джованни почувствовал, как что-то холодное коснулось его плеча.
– Ты не должен был этого видеть, – прошептал голос, грубый и хриплый, как скрип не смазанных дверных петель.
Джованни не успел ответить. Последнее, что он почувствовал, был удар по голове, после которого его сознание угасло, погружаясь в темноту, которая не уступала той, что окружала его в этом зловещем месте.
Свет раннего утра пробивался через высокие витражные окна Ватиканской библиотеки, окрашивая стены в мягкие оттенки розового и золотого. В это время дня обычно царила тишина, лишь изредка нарушаемая шагами архивариусов, спешащих на свои места. Но сегодня атмосфера была иной – гнетущей и напряжённой, как будто что-то зловещее скрывалось в самых глубинах библиотеки.
Антонио Росси, помощник архивариуса Джованни Риччио, был среди тех немногих, кто пришел на работу раньше обычного. Его худощавое лицо, с ярко выраженными скулами и глубоко посаженными глазами, не выражало никакого особого беспокойства, хотя внутри его точило чувство тревоги. Он никогда не думал, что день начнётся с такой странности.