Наливайко многозначительно подмигнул растерявшейся на миг Наэме и хитро покосился на меня. Надо полагать, в красочном воображении старого рубаки уже вовсю рисовалась умопомрачительная картина его будущего триумфа на новых вершинах. Вот он, весь из себя такой представительный, бравый да молодцеватый, в новенькой с иголочки капитанской форме, при всех регалиях, вышагивает по палубе своего мощного линкора, купаясь в почтительных и даже подобострастных взглядах подчиненных.
Однако майор Белло в отличие от казака была далеко не в восторге от нарисованных им перспектив и отнюдь не спешила разделять восторги Якима по поводу его неминуемого взлета по служебной лестнице. Наэма, успевшая наконец-то собраться с мыслями, нахмурила свои брови и с вызовом уставилась на Наливайко, готовая дать решительный отпор его внезапно обуявшему тщеславию.
– Это еще с какой такой стати, интересно было бы узнать? – хмуро буркнула девушка, явно задетая столь откровенным пренебрежением со стороны зарвавшегося напарника. – С чего это ты вдруг каперанг, а мне, стало быть, только второй ранг светит? Кто так решил? Ты, что ли, господин хороший?
Сердито сверкнув темными очами, Наэма с укоризной посмотрела на гиганта, возвышающегося над ней.
– Не я, а устав, – фыркнул он, нарочито независимо пожимая богатырскими плечами. – И никаких тут, понимаешь, неясностей и разночтений. Сдается мне, ты просто не в курсе всех тонкостей наших флотских положений. Как правило, в императорском космофлоте командуют линкором капитаны первого ранга, – менторским тоном принялся вещать Наливайко, недвусмысленно поглядывая на притихшую Белло. – А командир крейсера, даже тяжелого, всегда на ранг ниже стоит. Что вполне логично и справедливо, согласись. Уж извини, дорогуша, – Яким картинно развел ручищами, как бы извиняясь перед насупившейся подругой, – раз уж у нас в Империи так исстари заведено, то кто же я такой, чтобы порядки менять? Субординация, понимаешь ли, вещь практически незыблемая и обсуждению не подлежащая…
Однако, Наэма явно придерживалась иного мнения на сей счет. Девушка отнюдь не собиралась мириться с подобным положением вещей и запросто уступать пальму первенства любителю покомандовать Якиму. Глаза у Белло гневно сверкнули, точеный подбородок воинственно вздернулся кверху. Похоже, снова намечалась нешуточная схватка двух гордых и независимых характеров.