Чего стоят одни только технологии. Местные до сих пор воюют
с помощью сабель, мечей и доспехов – зато уже давно освоили паровой
двигатель и настроили железных дорог. Живут в комнатушках без
нормальной мебели – но отгрохали дома размером с небоскребы в
Нью-Йорке. Все до одного выглядят здоровыми и ухоженными – за
исключением разве что пытавшихся прирезать меня Безымянных – но
делятся на касты и подчиняются железобетонным правилам.
Проклятье, от всего этого можно с ума сойти! И все же
придется разбираться – иначе мое существование в мире, в котором
мне суждено пройти Великим путем Семнадцати Ступеней, окажется
очень недолгим.
– Я слишком много времени провел вдали от людей, – сказал я.
– И успел забыть многое. Расскажи мне, Рашми.
– Что?
– Все, – усмехнулся я. – С самого начала. Откуда появились
Кшатрии и Дасы? Кто такие Безымянные и почему они не носят пряжек?
Кто такой Император? И где мы сейчас…
– Ты – самый странный из Владык, кого мне когда-либо
приходилось видеть. – Рашми поднялась и направилась в угол комнаты.
– Позволь мне приготовить тебе чай, Вла… Рик!
– Как скажешь…
Чай? Я бы сейчас не отказался от пары стаканов виски –
возможно, это немного привело бы в порядок мысли. Ничего подобного
у Рашми, разумеется, не найдется – но она решила угостить меня хоть
чем-то. Довольно мило с ее стороны… Или она рассчитывает на
какую-то награду от высокородного Владыки или его клана? Тогда
девчонку ждет серьезное разочарование…
Я прогнал все лишние раздумья, устроился поудобнее и просто
принялся наблюдать, как Рашми колдует с посудой и какими-то
пахучими травами. Ничего похожего на печь я здесь так и не увидел –
видимо в этих широтах вообще не бывает холодов. Вместо нее прямо на
столике вдруг появилась крохотная жаровня, в которую Рашми бросила
несколько кусочков чего-то похожего на уголь, замешанный пополам с
опилками и спрессованный в крохотные квадратики. Загадочное топливо
вспыхнуло от одной искры и загорелось синевато-белым пламенем.
Неярким, но, похоже, по-настоящему горячим. Крохотный чайничек из
красноватого металла ворчливо забулькал за какие-то полторы минуты
– и через несколько мгновений Рашми уже заливала кипятком на треть
заполненные смесью трав небольшие глиняные чашки без ручек.