«Господа,» – сказал Стелсон, пока все пораженно молчали, «эти кости чисты, как слеза младенца. А теперь, почему бы вам не пропустить по стаканчику за мой счет и не забыть о ссоре?»
Напряжение спало, и моряки, посмеиваясь, направились к ближайшей таверне. Зик, наблюдавший за этой сценой, присвистнул.
«Ловко ты управился, Чарльз,» – сказал он с уважением. «Пожалуй, я готов выслушать твое предложение.»
За следующий час Стелсону удалось завербовать еще нескольких членов экипажа. Среди них были: Пабло, зоркий испанец с орлиным взглядом; Ван Хорн, голландский канонир с загадочным прошлым; и юный Джек, карманник, утверждавший, что умеет читать звезды.
Когда Стелсон собрал свою разношерстную команду в укромном уголке пристани и начал излагать план захвата торгового судна «Искупление», он почувствовал, как напряжение нарастает. Недоверчивые взгляды, которыми обменивались его новобранцы, говорили о том, что до настоящей команды им еще далеко.
«Послушайте, капитан,» – прервал его Ван Хорн, «прежде чем мы согласимся на эту безумную авантюру, я хочу знать, кто вы на самом деле и почему мы должны вам доверять.»
Стелсон на мгновение задумался, взвешивая, сколько может рассказать. В этот момент ацтекская монета словно обожгла его сквозь ткань кармана. Он достал ее, чтобы перекинуть из руки в руку – жест, который он делал, когда нервничал.
Глаза Ван Хорна расширились при виде монеты. «Откуда у вас это?» – прошептал он, и в его голосе Стелсон уловил нотки страха и благоговения.
«Это долгая история,» – ответил Стелсон, пряча монету. «История о предательстве, несправедливости и тайнах, которые могут изменить судьбу не только одного человека, но и целых народов. Если вы присоединитесь ко мне, я обещаю, что это будет не просто очередное пиратское плавание. Мы отправляемся на поиски правды и справедливости.»
Его слова, казалось, произвели впечатление на собравшихся. Даже самые скептически настроенные члены группы выглядели заинтригованными.
«Ладно, капитан,» – сказал Зик, «я с вами. Но как мы собираемся захватить корабль впятером?»
Стелсон улыбнулся. «С умом, друзья мои. С умом и толикой удачи.»
Когда ночь окутала бухту непроглядной тьмой, пятеро смельчаков бесшумно скользили по воде к «Искуплению». План Стелсона был прост: проникнуть на борт, обезвредить немногочисленную ночную вахту и захватить корабль прежде, чем кто-либо успеет поднять тревогу.