Он всё глубже погружался в тему иммунитета растений и сразу по возвращению в Россию взялся за масштабные исследования. Вместе со старшим коллегой профессором Сергеем Ивановичем Жегаловым (формально проведением изысканий руководил Жегалов) Вавилов высеял на опытных делянках всё те же овёс, ячмень и пшеницу. Его интересовала устойчивость культурных злаковых к грибковым заболеваниям, одному из самых опасных недугов сельскохозяйственных растений…
Во все времена основной проблемой сельскохозяйственного растениеводства остаётся урожайность. Хороший урожай способны приносить только здоровые, сильные растения, которые могут противостоять и климатическим катаклизмам, и поражающему действию паразитирующих грибков и бактерий.
Но издавна известно, что охватывающие посевы грибковые заболевания, спустя некоторое время, отступают. И хлеба родятся обильные и здоровые. В чём тут дело? В иммунитете растений – в вырабатывающейся у них стойкости к грибковым заболеваниям. В природе это происходит естественным образом в ходе конкурентного противостояния злаковых и грибков. Иногда на вырабатывание иммунного механизма уходят столетия. В сельском хозяйстве такие сроки неприемлемы.
Задачей исследований в области иммунитета растений Вавилов видел выяснение действия иммунного механизма, а затем разработку способов выработки у сельскохозяйственных культур искусственного иммунитета.
На это Вавилову понадобилась целая жизнь.
Война вошла в каждую российскую семью. Не стали исключением и Вавиловы. В том же тревожном 1914 году офицерские погоны надел Сергей Вавилов, младший из сыновей Ивана Ильича, только окончивший физический факультет Московского университета.
В 1916 году пришла очередь и Николая Ивановича. Нет, он не был призван в войска – за два года состояние его зрения никоим образом не улучшилось. Вавилов был призван в качестве научного консультанта.
К тому времени Николай Иванович уже был состоявшимся учёным с известным в научных кругах именем. И когда военные чиновники принялись разыскивать специалиста в области растениеводства и грибковых заболеваний зерновых, московские профессора как один указали на молодого Вавилова.
Это обращение вызвало у Николая Ивановича немалое удивление. Задание было секретным и весьма любопытным. Заручившись согласием Николая на зарубежную командировку (во время войны это само по себе весьма интригующе), высокопоставленный армейский офицер изложил Вавилову суть дела.