Летом 1880 года Тесла на два года перебрался в Будапешт. Правительственная телеграфная компания Венгрии строила в это время в столице систему телефонной связи и центральную телефонную станцию. Компании требовались знающие дело электротехники и инженеры, которых в то время приходилось разыскивать по всей Европе. После короткого собеседования молодой инженер Тесла (никто не обратил внимания на отсутствие у него диплома) получил место с хорошим жалованьем, небольшие подъёмные, позволившие ему расплатиться с долгами и добраться из Праги до Будапешта.
Он взялся за новую работу, поставив на своём образовании решительный крест. Хватит, годы уже достаточно солидные – ему было уже 24 года. И надо зарабатывать на жизнь, унизительное полунищее существование вечного студента ему надоело. А в голове зрело множество идей, каждая из которых тянула на «миллион гульденов».
Он отлично знал электротехнику и сразу же разобрался в несложной, в общем-то, системе телефонной связи. Более того, внёс в ходе монтажных работ несколько важных усовершенствований, позволивших добиться более устойчивой и разборчивой телефонной связи.
За два года работы инженером наладилось и его материальное положение. Тесла жил затворником. Он сторонился женщин, не пил вина, не курил. Одевался очень скромно. И деньги тратил только на жильё, скудное и однообразное питание, на книги и свои электротехнические опыты.
В феврале 1882 года в ходе серии опытов, поставленных дома, Тесла открыл явление вращающегося магнитного поля. Суть его заключается в том, что в изолированных электрических обмотках металлической рамки, в которые подаётся сдвинутый по фазе пульсирующий ток, возникает магнитное поле, вращающееся с постоянной угловой скоростью.
Для Теслы это был ещё необъяснённый природный феномен, но он тут же задумался о его практическом применении. И первое, что пришло в голову – двигатель переменного тока… На работы по исследованию этого феномена у Теслы уйдёт шесть лет жизни. И только потом, после получения патента, мир узнает о вращающемся магнитном поле. К слову – к этому же открытию независимо от Теслы придёт и итальянский физик Феррарис, но Никола его всё-таки опередит. А пока Никола лишь делал один за другим робкие опыты, пытаясь понять, с чем имеет дело.