– Зачем? – прорычала я, сжимая кулаки.
– Я перестраховался и убедил царя варить еду на отваре дурман-травы. Это вполне безопасно.
– Я заметила… – продолжала шипеть я. – А что с яблоками? Почему из-за них даже тут, в лаборатории, магия не работает?
– Под дворцом текут два источника с живой и мертвой водой. Дальше они уходят под землю и в грунтовых водах смешиваются, а все сады растут, как ты сама догадалась, как раз на питании этими водами. Побочное действие.
– Понятно, – я всплеснула руками. – То бишь есть вообще ничего нельзя. Проще сразу с голода умереть.
– Не совсем. Я же живой, – усмехнулся мальчишка, подходя к котлу и сбрасывая в него травы. – И сытый. Есть антидот. Сейчас сделаю.
– А Харлинг? – спохватилась я. – Ему тоже надо.
– С ним отдельно. Крыло менторов дальше, чем твое, к нему по василисковым тропам не добраться.
Он принялся колдовать над котлом, пока я молчаливо пыталась осознать происходящее.
– И когда ты нас вытащишь? – спросила я ключевое. – Ты уже разговаривал с царем?
– Вытащить не получиться, – мрачно отозвался Мишель. – Если рассказать правду о том, кто ты и откуда, тогда ты точно застрянешь в замке.
– А если не рассказывать? Придумай что-нибудь.
Мишель мрачно посмотрел на меня.
– Проходи отбор. Дойди хотя бы до середины. Кто доберется до этого этапа испытаний, тех пожалуют в жены боярам.
– Ты смеешься? – взвилась я, вскакивая со стула.
– Да подожди ты, – успокаивающе вскинул руки Мишель. – Дослушай сначала. Я тоже могу попросить хм…
– Что? Жену? Ты себя видел?
– Я на полвека тебя старше, – напомнил он. – Впрочем, нет. Жена мне без надобности. Служанку! Магически одаренную, для экспериментов. Ассистентку. Мне не откажут.
– А Харлинг?! – опять спросила я.
– Да что ты, как попугай, заладила. Ничего с твоим Харлингом не случится. Менторы вообще, в отличие от вас, в полной безопасности.
– Которые настоящие переселенцы? Или которые подставные? – уточнила на всякий случай я.
– Все, – припечатал Мишель. – Магически одаренный мужчина – ценный ресурс. Тем, чьи подопечные дойдут до финала, дадут испить из источника живой воды и омолодиться. Заманчивые перспективы для стариков, проживших жизнь.
– А остальные? У подставных тоже дар? Откуда? – Тут меня осенило. – Или ты рассчитываешь, что они не пройдут? И обман не вскроется.