– Первый шаг? Но куда?
– Ни куда, а зачем! Найди заблудившегося здесь. Его история ещё не связана с этим местом, найди его и помоги снова обрести имя.
– И где же мне его искать?
– Ступай по ТРОПЕ, – существо указало длинным мохнатым пальцем куда-то во ТЬМУ.
Женщина повернулась вслед его жесту, и в этот миг мир вокруг обрел очертания. Неясные, размытые, темные и почти бесцветные, но обрел. Больше это не была ТЬМА в своем первородном воплощении. Это был мир, созданный из ТЬМЫ. Женщина огляделась, её собеседника и след простыл. Она стояла одна посреди небольшой поляны, поросшей мертвой серой травой. То тут, то там виднелись черные смолянистые пятна, словно чья-то оскверненная кровь запятнала это место однажды. В воздухе пахло гарью, мокрым мхом, пылью. Слух женщины тревожили непонятные звуки, шорохи, взмахи крыльев, мимолетные отзвуки чьих-то голосов. Она никогда не бывала здесь раньше, здесь вообще никто никогда не бывал, а если и бывал, то не возвращался отсюда. Но что-то в её груди встрепенулось, что-то далекое завертелось мимолетной мыслью, словно она знала это место. Знала, но не помнила.
Вокруг не было ни души, но в далеком туманном мареве, вставая из низинок неясными мороками, мелькали чьи-то тени. Под её ногами, шипя, словно раскаленные угли, горели алым огнем руны ведьминого круга. Женщина шагнула из начертанного пламенем защитного знака, сделав первый шаг. Путь вел её в лес. И всё, что ей оставалось – это пойти вперёд по ТРОПЕ.
***
Лес вырос перед ней непроглядной высокой черной стеной до самых небес, которых не было здесь вовсе. Не было в этом лесу ни одного живого дерева. Только мертвые ветви свисали к земле жилами, а корни изломанными костями торчали из пыльной земли.
Ни одна птица не летала здесь, и ни один зверь не оставил следа. Шаги Путницы по жирной липкой пыли глухим эхом разлетались в темноте, улетая всё дальше и дальше. И хоть не было здесь ветра, но стволы деревьев то и дело покачивались, скрипели и стонали. И всё сильнее сгущалась ТЬМА вокруг женщины, и тысячи глаз смотрели на неё из этой ТЬМЫ. И тысячи рук тянулись к ней, и тысячи голосов ждали минуты, чтобы прокричать ей о чем-то. Но она шла уверенно, и не было в ней страха. Снова и снова она переставляла ноги, шагая вперёд умеренным темпом. Но ТЬМА становилась всё сильнее, всё больше и больше напирала, давила на плечи. Путница то и дело стала спотыкаться о корни, цепляться волосами за ветви. Становилось всё тяжелее дышать, словно грудь наполнял вовсе не воздух, а грязь. Глаза почти ничего не различали в кромешной темноте. Лишь кряжистые силуэты деревьев казались изуродованными великанами, окружавшими Путницу. Как будто армия ётунов сомкнулась вокруг неё.