– Я хочу стать самой красивой, – с вызовом промолвила она, глядя в упор на соперницу.
Тайка приготовилась к насмешкам, но никто не стал подтрунивать над ней. Любопытство смешалось со страхом.
– Да сядь ты уже, – раздражённо попросил Ёрш. – Аглая же без умысла тебе это сказала.
Тайка взяла ветку, намотала на неё косынку, подожгла, а затем шагнула в черноту.
– Дура! – крикнул ей вдогонку Ёрш.
Она упрямо зашагала вперёд, освещая путь факелом. Косматые ели расступились и открыли старую дорогу, ведущую к храму. Тайка сделала несколько шагов, а потом обернулась. Костёр пылал, пытаясь дотянуться языками до звёздного неба. Ребята даже не смотрели в сторону Тайки, все их взгляды были прикованы к Аглае. Обида пересилила страх. «Вы ещё об этом пожалеете», – с горечью подумала Тайка и двинулась в темноту.
Факел быстро погас, и она осталась одна-одинёшенька в чёрном лесу. Ещё было непоздно повернуть назад, сказать ребятам про лешего и согреться у костра. Но Тайка знала, что Аглая при удобном случае выставит её на посмешище. И эта мысль обожгла похлеще огня. Тайка сжалась, шумно выдохнула и пошла вперёд. Глаза постепенно привыкли к темноте, стали видны силуэты деревьев. Да и звёзды роняли серебряный свет на землю, не давая спотыкаться на ровном месте. Дорога стала забирать выше, появились пригорки, но вскоре на небе появилась луна. Тайка замерла на месте, глядя на серебристые круглые бока ночного светила. Казалось, будто свет струится вниз, пронизывая и звёзды, и тёмную листву деревьев, оседая всполохами на траве и кустах багульника.
«Вернись, Тайка, назад», – ласково прошептала луна.
«Не могу, – мысленно ответила Тайка красавице-луне. – Не могу! У меня желание»!
«Ох, и горя всем твоё желание принесёт», – укоризненно молвила луна.
– У меня желание! – выкрикнула Тайка.
Филин заухал, эхом подхватив слова, да понёс их в чащу леса.
– Вы меня не остановите! – упрямо сказала Тайка и пошла вперёд.
Лес наполнился шорохами, было слышно, как хрустят ветки, как осыпается кора, потревоженная острыми когтями. Тысячи глаз-огоньков жадно впивались в Тайку, отчего она втягивала голову в плечи и горбилась. Мелкие камешки громко шуршали под её ногами, а воздух становился всё тяжелее, напитываясь тревожным ожиданием беды.Тайка невольно задерживала дыхание, стараясь идти медленнее и тише. Где-то в глубине леса недовольно всхрапнул лось, листва ожила, зашумела, вторя его горячему дыханию. Тайка замерла, внутри всё похолодело от страха, сжалось в комок, лёгкие загорелись от нехватки воздуха. Смелость оборвалась, будто до предела натянутая струна, зазвенела и впилась жгучими иголочками в грудь. Тайка осторожно вдохнула, ступила с дороги и укрылась за деревом, обхватив его руками.