Антон слушал, затаив дыхание. Для него это звучало как волшебная сказка – такая далекая от их нынешней реальности.
– А потом… – голос Анны дрогнул, -потом все изменилось. Я тогда училась в старшей школе. Однажды утром мы проснулись, а на улицах… Там были следы. Огромные следы каких-то животных, глубоко вдавленные в землю. И… кровь. Много крови.
Она замолчала, вспоминая тот страшный день. Крики ужаса, когда люди выходили из домов и видели, что произошло ночью. Рыдающие родители пропавших детей. Полицейские оцепления вокруг мест, где нашли… останки.
– Что было дальше, мам? – тихо спросил Антон.
Анна встряхнула головой, отгоняя жуткие образы.
– Сначала никто не понимал, что происходит. Полиция, егеря – все искали какого-то хищника, сбежавшего из зоопарка или циркового зверинца. Но потом случилась еще одна ночь… и еще одна. Люди начали пропадать. А те немногие, кто видел существ и сумел спастись… они сходили с ума от ужаса. Никто не мог внятно описать, как выглядят эти твари.
– И тогда вы стали прятаться по ночам? – догадался мальчик.
– Да, милый. Сначала это было стихийно – просто инстинкт самосохранения. Потом власти ввели комендантский час, построили защитные сооружения вокруг города. Но существа… они как-то пробираются внутрь. Каждую ночь.
Антон поежился и натянул одеяло до подбородка.
– А почему вы не уехали? Почему до сих пор живете здесь?
Анна грустно улыбнулась:
– Многие пытались уехать. Но существа… они словно преследуют нас. Те, кто покинул город, пропадали в пути или погибали при странных обстоятельствах.
Мальчик нахмурился, обдумывая услышанное.
– А другие города? Им ничего не угрожает?
Анна покачала головой:
– Насколько я знаю, нет. Только Кедрополь и окрестные леса. Будто мы оказались в ловушке какого-то кошмара.
Она замолчала, глядя в окно. За плотными шторами царила непроглядная тьма. Где-то там, в этой тьме, бродили чудовища. Охотились. Ждали.
Антон тихо всхлипнул, и Анна спохватилась – она слишком увлеклась рассказом, напугав сына еще больше.
– Ну-ну, не плачь, – она ласково вытерла слезы с его щек, -я же сказала – пока мы дома, нам ничего не угрожает. Давай лучше подумаем о чем-нибудь хорошем, а? Вот скоро у тебя день рождения. Что бы ты хотел получить в подарок?
Уловка сработала – мальчик немного оживился, принявшись рассуждать о желанных игрушках и книгах. Анна слушала его, поглаживая по голове, и постепенно Антон начал засыпать. Его голос становился все тише, веки отяжелели. Наконец, он провалился в сон.