Водяной всплеснул перепончатыми лапами, и подкравшиеся любопытные мальки брызнули в стороны:
– Ты уж отпусти меня, краса ненаглядная. Освободи от данного слова, молю!
Вика ошарашенно смотрела на него, открывая и закрывая рот, точно рыбка в аквариуме. Когда же к ней вернулся дар речи, она сказала совсем не то, что ожидала услышать Тайка:
– А вы… вы правда считаете меня красивой?
– Ну ещё бы! – Водяной расплылся в улыбке, но взгляд его остался настороженным. Он ждал ответа.
– Спасибо! – Привстав на цыпочки, Вика обняла его. – Знаете, мне так давно этого не говорили.
– Я думала, ты это каждый день слышишь, – удивилась Тайка. – Это же… ну, само собой разумеется.
– Вот именно: само собой разумеется. Поэтому люди и молчат. А иные, наоборот, считают, что красивая – значит глупая. И получается, что я себя виноватой чувствую. И красота – будто бы недостаток, а не достоинство. А у хозяина вод я без издёвок и подтекстов – просто хороша.
– Хороша-хороша, – закивал Водяной. – Ты не подумай, я жениться не хочу не потому, что ты мне не по нраву. Просто свободу свою ценю очень. Ну и править подданными сам хочу. Понимаешь? Деспот я!
– Не наговаривай на себя, дедушка! – фыркнула Майя. – Знаем мы, какой ты деспот.
– Хочешь, отступного дам? – вдруг предложил Водяной Вике. – Каменьев там? Жемчуга?
У Вики загорелись глаза, и Тайка подумала про себя: «Ох, только не запросила бы слишком много». А ну как опять озлится хозяин вод? Он жадин не любит… Но Вика и тут сумела удивить:
– А можно какую-нибудь ракушку? Типа талисман. Чтобы я могла смотреть – и вспоминать.
– Обо мне? – Водяной, приосанившись, пригладил гребни. – Неужто влюбилась? Ох, деваха! Ну, хочешь, мавкой сделаю?
– Дедушка, ты опять за своё?! – ахнула Майя, а Вика покачала головой:
– Не в этом дело. Вы с ведьмой мне веру в себя вернули. Вот когда будет трудно, об этом и вспоминать буду – что я красивая, умная, сильная и всё смогу.
– И вредничать перестанешь? – улыбнулась Тайка.
– Постараюсь. Ты уж прости меня за «деревенщину».
– Да ладно, проехали!
Прощать было на удивление легко и приятно. Как будто камень с души свалился.
Тайка понимала, что они с Викой вряд ли когда-нибудь сблизятся – очень уж разные. Но все равно было здорово, что прошлые обиды остались позади, а Шурикова подружка оказалась, в общем-то, неплохим человеком. Просто несчастным. А когда ты несчастен, тебе сложно не злиться на весь мир – вот и срываешься на всех, как цепная собака. Только легче от этого не становится…