Жан-Пьер подался вперед, внезапно заинтересованный. «Правда? А что еще он рассказывал?»
«Э-э, ну, говорил о караванах, которые исчезали без следа, о тайных проходах в горах… Но кто знает, правда это или выдумки?»
Жан-Пьер кивнул, мысленно делая заметку расспросить об этих легендах подробнее. Возможно, в них кроется зерно истины, которое приведет его к разгадке тайны древнего форпоста.
Такси остановилось перед неприметным зданием университета. Жан-Пьер расплатился и, взяв свой потрепанный чемодан, направился внутрь. В тесном, плохо освещенном кабинете его ждал заведующий кафедрой археологии, профессор Алмазбек Джумабаев.
«А, господин Дюбуа», – сказал профессор, вставая из-за стола, заваленного бумагами. – «Мы ждали вас еще вчера».
«Прошу прощения, профессор. Были проблемы с рейсом в Стамбуле».
Джумабаев махнул рукой. «Неважно. Давайте перейдем к делу. Вы хотите организовать экспедицию в горы Тянь-Шаня, так?»
«Да, именно так. У меня есть все необходимые документы и…»
«Документы!» – прервал его Джумабаев. – «У нас их и так достаточно. Что у вас есть кроме бумажек? Какие доказательства существования этого… как вы его называете?»
«Форпост Шелкового пути», – ответил Жан-Пьер, стараясь сохранять спокойствие. – «У меня есть результаты анализа спутниковых снимков, которые показывают аномалии в рельефе, соответствующие описаниям в древних текстах. Кроме того, есть лингвистические доказательства…»
«Лингвистика!» – фыркнул Джумабаев. – «Мы не можем тратить ресурсы университета на основании нескольких старых слов и размытых фотографий».
Жан-Пьер почувствовал, как его шансы на получение разрешения тают на глазах. Он открыл рот, чтобы возразить, но его прервал женский голос из дверного проема.
«Прошу прощения за вмешательство, профессор, но, возможно, я могу помочь».
Жан-Пьер обернулся и увидел молодую женщину, стоящую в дверях. Ее длинные черные волосы были заплетены в сложную косу, а темные глаза смотрели проницательно и уверенно.
«Айгуль?» – удивленно произнес Джумабаев. – «Что ты здесь делаешь?»
«Я услышала о проекте господина Дюбуа и подумала, что мои связи в горных районах могут быть полезны», – ответила она, входя в кабинет. – «Кроме того, я хорошо знаю местность, где он планирует проводить исследования».
Жан-Пьер с интересом посмотрел на неожиданную союзницу. «Вы… археолог?»