Выдвижение налоговой службы на первый план в оценке и регулировании бесприбыльных организаций, включая благотворительные, произошло постепенно, в течение полувека. Начало ему было положено принятием в 1913 году 16-й поправки к Конституции, позволявшей федеральному правительству вводить и регулировать налог на все доходы граждан и корпораций, включая льготы по нему для доноров филантропии. Хотя льготы эти вводились законодательством Конгресса, надзорная и регулирующая роль, правда в весьма ограниченном объеме, оставалась за штатами, где все бесприбыльные организации должны были регистрироваться в качестве корпораций с льготным статусом. Тем не менее основной объем контроля попрежнему сохранялся по традиции за попечителями, донорами и ассоциациями, то есть самоуправлением, а также за гражданами, судами и прессой, то есть обществом. Лишь начиная с 50-х годов, когда, с одной стороны, резко возрос поток федеральных контрактов, грантов и субсидий на образование и науку, социальные программы и военные цели с бурным ростом как числа НКО, так и злоупотреблений ими льготным статусом, а с другой, усилились в эпоху маккартизма антикоммунистическая истерия и преследования вовлеченных в политику добровольческих организаций и фондов, – именно с этих пор роль федеральной власти в регулировании возникающего третьего сектора стала преобладающей.
В 1969 году была проведена крупная налоговая реформа, положившая начало системному регулированию бесприбыльных организаций и тем самым – правовому рождению третьего сектора. С этих пор Конгресс оставил за собой законодательную и надзорную роль, тогда как IRS в дополнение к основной функции – сбору налогов, стал не только регуляторным, но и статистическим центром сектора. В эту службу ежегодно поступают декларации всех взрослых жителей страны о налогах на доход и льготных исключениях из них, так же, как и обо всех трансфертах богатства (пожертвованиях, завещаниях, дарениях и т. п.). Все бесприбыльные организации, чьи доходы выше 25 тыс. долл. в год, являясь корпорациями со льготным налоговым статусом, обязаны направить в IRS финансовые отчеты о своих доходах, включая информацию о полученных пожертвованиях, а также о запрашиваемых льготных вычетах. На основе этих первичных документов IRS формирует общедоступную информационную базу и составляет по ее данным сводные аналитические обзоры налоговой статистики, включая сведения по всем филантропическим потокам в стране.