К трактиру с незатейливым названием «Под звёздным небом» медленно приближалась фигура, закутанная в чёрный шерстяной плащ. Железные набойки на дорогих сапогах издавали равномерные звуки, словно музыкант выстукивал незамысловатый ритм среди безмолвия ночи, а улыбка на лице незнакомца давала понять редким прохожим, что он вот-вот достигнет своей цели.
– Ты, как всегда, опаздываешь! Поздравление скоро начнётся, – окликнул его человек, что сидел на лавочке, прислонившись спиной к деревянной стене трактира.
Он был молод, и, хотя не мог похвастаться мускулами, пронзительные голубые глаза с лихвой компенсировали это упущение. Длинные каштановые волосы небрежно спадали на зелёную робу, богато украшенную вязью с разноцветными камнями. Обаятельная и слегка наивная улыбка, очевидно, редко покидала его лицо и разбила не одно девичье сердце.
Пристально взглянув на новоприбывшего, он сделал очередную затяжку из длинной вычурной трубки в виде маленькой виверны и улыбнулся.
– Рад видеть тебя, Сергей! Там хоть и полно народу, но реального общения мне порой не хватает, – затянувшись ещё раз, он выпустил кольцо дыма в ночное небо и задумчиво, скорее себе, чем собеседнику, проговорил: – Хотя после всех событий мы…
– А ты в этот раз более философски относишься к этому миру, Илья. И, судя по гомону, я пришёл вовремя. Дела гильдии задержали, сам понимаешь, – с усмешкой ответил странник, опуская капюшон. – Эта часть лавки свободна или ты сидишь в томительном ожидании какой-нибудь юной леди?
Широко улыбнувшись и не дожидаясь язвительного ответа собеседника, он рухнул на свободную часть скамейки и полез в поясной мешок. Покопавшись немного с завязками, достал такую же трубку и стал забивать её чёрным табаком в предвкушении хорошей беседы.
– О! Смотрю, ты достал дворфийский, особый?! – с долей изумления и уважения проговорил Илья. – Я всё больше эльфийский курю. Хотя чего я жалуюсь, дарёному коню в рот не смотрят. Но, думаю, ты поделишься со старым другом? А иначе я превращу тебя в дерево или мерзкую жабу, – улыбнулся он и протянул руку.
– Ну ты и вымогатель! – усмехнулся Сергей, доставая из кармана ещё один мешочек. – Я как знал, взял с запасом. Вот пройдоха, а ещё зовёшься уважаемым деревом!
– Я не вымогатель, а страдающий без хорошего табака человек. Да и жирно тебе будет, в самом-то деле! Он дорогой и редкий, а значит, если ты поделишься, у тебя значительно меньше шансов быть ограбленным в эту непроглядную ночь, – приговаривал Илья, улыбаясь и заботливо перекладывая к себе ценный груз.