– Теперь эта река стала святой! – мрачно заметил Пепелюга.
– Не будет завтра нам удачи, – усмехнулся боярин, – эта икона, я слышал, исцеляла от недугов.
– Ты хотел этой иконой вернуть рассудок Полонее? Всуе, ей уже ничем не поможешь. Прошёл уже год, как девица помутилась умом. Даже святые стены не оберегают.
А ведь благодаря старцу Даниле в этом лесу уже двадцать пять лет стоит пустынь. Скольких отверженных жён и дочерей здесь нашло вечный покой. Слава об этих местах идёт по всей земле.
– На то божья воля! – неопределенно ответил Зеленя, вспомнив, что ему тоже двадцать пять лет, и пришпорил коня.
Когда чёрные тени всадников в свете луны растворились за деревьями, Микула, разжал стиснутые зубы. Сильно болело израненное плечо. Стрела воткнулась глубоко, задев мышцы.
Он встал, слегка пошатываясь, кровь текла на рубашку.
Рядом пели взахлёб зяблики. Звучные голоса раздавались с веток. Радовались с ними и другие певчие птицы, что свили гнёзда из сухих травинок, прутиков и стебельков мха.
Под их рулады Микула дошёл до верного коня, привязанного к дубу. Конь не заржал при виде хозяина, а лишь слегка топнул передними копытами и потянулся головой к нему.
Красивый чёрный мерин Микуле был подарен воеводой Астрахани за верность и отвагу из записанных и заклеймённых лучших коней, предназначенных “для княжеского обихода”. Не побоялся воевода отдать коня стрельцу.
– Найди мою любимую дочь Полонею, – чуть не плача просил воевода, – украли её, когда она гуляла возле терема у реки. Сдаётся, крымские татары пронеслись по лугу. Пытали на дыбе торговца Албазиза. Он клялся и умолял не истязать. Говорил, держа руки кверху, взывая к Аллаху.
“Настоящий татарин русскую девушку увезёт в Золотую орду. Родственникам хвалиться. Богатую свадьбу сыграет. Дочь твоя красавица. Нельзя отца оставить без подарков! Сколько дней прошло, как твою дочь украли? Два месяца! Зачем так далеко конь гнать? Я твой друг, надо табун лошадей – продам.
Крымчак – татарин ненастоящий, ненадёжный. Коней бережёт. Русским не продаёт. Спать ложится, а оружие и доспехи не снимает. Как думаешь, почему? Война скоро. Посольство, где крымского ханства? Скачи в Москву. Мне говорили, там твоя дочь”…
Вздохнул воевода и продолжил:
– Ты, храбрый воин, будёшь моим зятем. Целую крест – Господний престол, на нём сохранился жар от сердца Христа. Дай-ка, сынок, я обниму тебя.