Ну что же, пора было снова за работу. Отдал я кувшин матери и за плуг взялся.
– Примета… – вздохнула мама. – Жену себе тоже по приметам искать будешь?
– А почему нет? – ответил я. – От судьбы не уйдёшь, она укажет и знак подаст, когда суженую встречу.
Вдруг донёсся до нас перестук копыт. Мы обернулись и вдалеке увидели столб пыли.
– Ах ты! – покачала головой мама. – И вправду – кто-то скачет!
Не прошло и нескольких минут, как рядом с нами остановились всадники.
– Князюшка пожаловал, – вздохнул я. – Не иначе, случилось чего.
– Неужто сам Князь почёт оказал? – всплеснула руками матушка. – Ох ты! В избе-то не прибрано!
Добрая моя старушка подхватила полы юбки и побежала к дому нашему. А вот я радости её не разделял. Не о чем мне с Князем толковать было. Моё дело – поле пахать, а не лясы точить.
– Беда, ой беда, Илья Иванович… – заговорил Князь, как только с коня спрыгнул, но тут же осёкся – в лепёшку коровью вступил. – Тьфу ты, иго тёмное!
Тут мама моя вернулась в сарафане нарядном, в руках хлебсоль.
– Доброго здравия тебе, светлый Князь киевский, надежда городов русских, – произнесла она нараспев, кланяясь чуть ли не до самой земли.
– Мама, – тихо подсказал Князю советник.
Тот учтиво подхватил рушник. Но видно было, что пришёл он явно не для того, чтобы крестьянские бабы его потчевали.
– Илья Иваныч, – снова заговорил он со мной, – Соловей-разбойник вновь распоясался.
– Мне-то что? – равнодушно спросил я. – Это дела государственные, и касательства к ним я не имею, – напомнил я Князю его же недавние слова. А потом потянул плуг дальше.
Князь нахмурился, оглянулся на советника своего, но не отстал:
– Илья Иваныч… Так ведь на святое позарился! Коня твоего, Бурушку-косматушку, сокола нашего, из конюшни увёл!
Я замер, не поверив своим ушам.
– Как увёл? Когда?!
– Вчерась ночью… – продолжал Князь сбивчиво. – Не брось друга верного…
Но я его уже не слышал. Схватил за шиворот ближайшего ко мне слугу княжеского и с коня стащил. Тут же сам в седло прыгнул и помчался в сторону княжеского дворца.
– Скорее за ним! – донёсся до меня крик Князя. – Не отставать!
* * *
Полчаса лихой скачки, и вот мы уже были в княжеской конюшне. Я опрометью кинулся в стойло, где друга своего оставил, а там пусто. Только подкова на земле брошена и грива чудесная рядом золотом переливается.