– Ой, страшно-то как, – вскрикнула Маша. – Эти существа, их же нет на самом деле, правда?
Надежда в голосе девочки лишь раззадорила Максима. Улыбка его стала еще более зловещей, в свете костра его лицо трепыхалось от теней, а глаза странно блестели. Артем боялся вдохнуть. Его окутало странное чувство, что за ними кто-то пристально наблюдает, хотя, казалось бы, ночь, лес, некому смотреть, но мысли было уже не остановить. Мальчик медленно повернул голову назад, но ничего кроме темноты вокруг них не было.
– Поговаривают, будто бы, когда ночью кто-то выходит из дома, его незаметно подменяет бес, – голос Максима будто стал тяжелее, слова давили на Артема сильнее, чем ему хотелось бы. – Отец, мать, неважно, кто выйдет – его подменят и зайдут в дом, в первую очередь к детям.
– А этих бесов, их как-то можно узнать, отличить от настоящих людей? – спросила Лиза оживленно, будто она слушала научный рассказ, а не страшную историю.
Максим вдруг переменился в лице. Другие могли не заметить эту перемену, сидели далеко или не придали значения, но Артем все прекрасно увидел. На миг, всего на секунду привычная улыбка Максима дрогнула, голова дернулась и черты лица немного исказились. Артема будто холодной водой окатили. Этого мгновения хватило, чтобы мысли зацепились за это. А Максим ли Максим?
– Отличить? – невзначай переспросил Максим. – Поговаривают, что их можно узнать по ногам, их ступни вывернуты наружу и, если кто-то вышел из дома ночью, а зашел с вывернутыми ногами – значит перед тобой не тот, кого ты видишь.
Вывернутые ноги. Дрожь прошла по телу Артема. Он уже видел такие ноги. Совсем недавно. Когда они шли по лесу. Так ходил…
– Артем, – окликнул его голос Лизы, она улыбалась, глядя на него. – Страшно?
Так ходила Лиза. С вывернутыми ногами. Сначала он не придавал этому значения, но после рассказала Максима ему стало не по себе. Почему и Лиза, и Максим ведут себя так странно? Что с ними происходит? Вдруг они не те, за кого себя выдают? Надо держать себя в руках, решил он.
Артем хотел было ответить, но его прервал Максим.
– Один раз я тоже слышал, как меня ночью кто-то звал по имени, – притихшим голосом продолжил он. – Я выглянул и, клянусь, видел их, – Максим сделал небольшую паузу. – Они сновали в темноте туда-сюда, прятались, выглядывали, хихикали и звали меня к себе. Они были похожи на детей, но их лица были совсем не детские, острые, ехидные, глаза блестят, а улыбка зловещая, прям до ушей тянется.