– А мы с другом в поход пойдём, на озеро, – вдруг сказал Серёга – Там-то рыбалка получше будет.
Я удивился, поскольку про рыбалку и поход разговора не было, но промолчал.
– На Русалочье-то озеро? – хмыкнул старик, подумал немного, нахмурив косматые брови, почесал затылок. – Давно уж никто не ходит туда.
– Да, – согласился Серёга, – далековато, конечно, с ночевкой придется идти, но оно того стоит. Красота такая, что дух захватывает! И рыбы всегда полно было.
– Так-то оно так, – кивнул старик, – рыбалка там хороша и озеро живописное. Но ночевать в тех краях я бы не советовал.
– Почему? – неожиданно для себя спросил я.
Старик посмотрел на меня изучающим взглядом, потом перевел глаза на Серёгу и ответил ему:
– Места там неспокойные. Тебе ли не знать.
– В каждой глухой деревеньке есть места, обросшие байками. Местный фольклор, – усмехнувшись, пояснил мне Серёга.
– Байки – не байки, – обиделся Иваныч, – а люди-то там тонули, иных до сих пор не нашли.
– Когда я был маленьким, верил в сказки, – рассмеялся Серёга, – но сейчас, уж прости меня, дорогой Иваныч, многое могу объяснить и безо всяких чудес.
– Эх, молодёжь! – смиренно проговорил Иваныч. – Все учёные стали! Пойду я, Серёжа. Старуха-то моя с утра расхворалась. Всё спиной мается. Ты заходи по-соседски, она рада будет.
Старик подхватил ведерко и побрел восвояси.
– Завтра навещу Иваныча и Ольгу Васильевну, – сказал Серёга, глядя ему в след. – Помочь старикам надо, огород прополоть, воды принести, так, по мелочи. Совсем немощные стали. Дети разъехались, сюда и носа не кажут. А послезавтра мы с тобой в поход пойдем на Русалочье озеро.
– А что Иваныч говорил про людей, которые якобы пропадали там? – спросил я.
– Люди и вправду тонули. Как и в любом другом водоёме. По пьянке, по глупости и неосторожности, а кто и так…
– Как это – так? – удивился я.
– По своей воле, – пояснил Серёга и посмотрел на меня как на маленького глупыша. Мол, не знаешь что-ли, как это бывает.
– Русалочьим озеро-то неспроста зовется, – продолжил он. – Говорят, девушки-утопленницы облюбовали его, как последнее пристанище. Те, кому жилось на этом свете несладко. Отвергнутые, обманутые, обесчещенные. Старожилы рассказывали, что нравы в наших краях суровые были. А когда переселенцы сюда пожаловали, местным девкам и вовсе несладко пришлось. Всякое случалось.