Лада послушалась лиса, не покидая его жилище. Юлий указал направление, и двое потопали в лес. Бард заметил, что снега убавилось, а пробившиеся цветы шире раскидались по поляне. Юноша обмакнул краешком рушника лоб, догнал Колобка и поблагодарил его за совместное путешествие.
– Да пожалуйста, – нехотя ответил лис, всматриваясь в следы на земле. – Если Кощей лежит без сознания, то понадобятся твои руки и спина, чтобы донести его до теремка. Мне одному силушки не хватит.
Юноша огорчился: его взяли с собой не от дружественного уступка, а от холодного и выверенного расчета.
– Колобок, – вспомнил бард беседу с навьим царем минувшей ночью, – а отчего Кощей не любит своего брата?
– Разве тёмнодушникам это не известно? – удивился лис.
– В летописях златовещенской читальни упоминается, что Навь тысячу драк Змея и Кощея видывала, пока однажды они не провели поперек Тридевятого царства длинную межу и остались править каждый своей половиной.
– Они ненавидят друг друга и враждуют очень давно. Однажды Змей Горыныч коварно подшутил над Бессмертным и пленил его. Скованный цепями, Кощей триста лет провел в заточении подземелья в кроме-е-ешном мраке, беспросве-е-етной тьме, – сказал Колобок гнусноватым голосом, показавшимся противным ему самому. – А отчего вражда пошла, наверное, одному Чернобогу известно. Думается мне, зависть Змея изъела. Кощей умнее и рассудительнее своего брата. Может, поэтому владыка Нави был благосклоннее к Бессмертному и именно ему доверил охранять свою обитель?
Лис неожиданно остановился. Юлий посмотрел тому под лапы и заметил кость, похожую на плечевую человеческую. Поодаль лежали фаланги пальцев. Данные находки могли бы нагнать страх, если бы путники не искали охмелевшего некроманта. Колобок двинулся дальше. Юлий плелся за ним, вытирая пот с лица. Лис предположил, что Кощей применил колдовство и поднял усопших. Радовало, что поблизости не оказалось погоста. В какой-то момент навий царь убрал невидимую длань, и ожившие скелеты рассыпались на части, но делали они это постепенно. Так у Юлия и Колобка появилась возможность пойти по следу из костей.
⠀
Долго ли, коротко ли, а дорога привела путников к опушке. Два старых скрюченных дерева были выворочены с корнем: то ли от давления осевшего на кронах снега, то ли от чьей-то примененной силы. Костяной след подле них обрывался, а сугробы пережили непонятную кутерьму: там подмяты, сям вскосмачены, тут полосами изборождены, как от меча. Колобок и Юлий подошли и давай все вокруг осматривать. Лис сетовал на то, что Кощей не имеет запаха, и учуять его невозможно. Юноша ходил-ходил вокруг деревьев да заметил на темной коре длинный белый волос. Колобок безмолвно согласился: похоже, что колдун был здесь. Лис занялся поисками, и чутье его не подвело – он обнаружил отпечатки на снегу, принадлежавшие либо волку, либо крупной собаке. Делать нечего – двое ушли с опушки, ведомые незнакомыми следами.