Песочные крупинки с шуршанием сыпались в нижнюю часть часов. Великан пообедал и довольно погладил себя по животу, с мечтательным видом наблюдая за жизнью поселения. Думал думушку Кощей, глядя на перепачканную черной сажей картофелину, а потом обратился к спутникам:
– Я превращусь в ворона, – наконец сообщил он равнодушным голосом, будто бы говорил не об уникальной способности, а о чем-то обыденном. – Юлий, ты подкинешь меня в небо вместе с корнеплодом так высоко, насколько сможешь. После этого я расправлю крылья и полечу.
– Ты – что сделаешь? – юноша потерял дар речи.
– Пойдешь к великану один, чтобы мое отсутствие не вызвало подозрений. Исполин постоянно щурит глаза, у него слабое зрение. Полагаю, оно притупилось за долгие годы кропотливого ремесла. Его недуг подсобит нам, – продолжал Кощей, не обращая внимания на изумление барда.
Люди обговорили тонкости плана. Песок еще сыпался, но они решили действовать незамедлительно. Навий царь закружил вокруг себя и вскинул руками. Вслед за колдовским потоком взлетели полы мантии. Бессмертный повторил движение. Черное одеяние укутало и поглотило его. Кощей уменьшился до птичьих размеров, обзавелся клювом, опереньем и крыльями. Ворон вприпрыжку подошел к барду.
Великан смачно зевнул и поднялся с пня, а Юлий тут как тут. Он держал в руках картофелину вместе с вороном, вцепившимся когтями в корнеплод. Кощей ловко прятал голову. Издали его смоляное оперенье ничем не отличалось от сажи. Великан дал команду и начал вести счет. Бард утихомирил волнение, замахнулся и изо всех сил подбросил черный ком. Когда тот достиг своей наивысшей точки, Юлий оглушительно ахнул и отвлек исполина, обратив его внимание на «искусные плетеные изделия, какие только славить, возвеличивать да на лучших ярмарках продавать!» В тот миг птица расправила крылья и устремилась ввысь. Великан поднял голову, наблюдая за отдалявшимся расплывчатым пятном. Корнеплод находился в небе достаточно долго.
– Вишь ты. Утерли-таки мне нос, – нечисть примерила поражение, пламенея ушами.
Великан увидел, как перепачканный сажей ком упал в лес. Юлий с задором запел. Исполину подумалось, что тёмнодушник приободряет его. В действительности Юлий мастерски отвлекал нечисть, пока не подошли Кощей и Лада. Бессмертный выглядел вяло. Девица держалась рядом и была готова подставить плечо или поддержать того за локоть.