– Что ж, это безусловная победа. Не часто коротышкам вроде вас удается обойти меня и братишку, – отозвался с похвалой великан без нотки огорчения. – Я бы открыл вам дорогу к Пику, но, поскольку вас трое, то и испытаний должно быть столько же. Ступайте к моей сестрице. Она даст вам последнее задание.
С этими словами исполин подошел к деревьям, пролопотал нечто нераздельное и подул. Волшебное дыхание сорвалось с уст и со свистом пронеслось по ветвям так, что на землю посыпали золотые листья. Перед путниками появилась дорога, уводящая в чащу леса. Они пошли по ней, и Лада оглянулась. Она ожидала увидеть исполина, трудившегося над очередным изделием, но вместо него выстроились хороводы деревьев. Кощей попросил девицу не отставать, а еще кое-что рассказал. Когда он находился в небе, то столкнулся с необычным туманом и понял, что упускает землянку из виду. Тогда ворон устремился вниз и долетел до земли, хотя этот маневр отнял многие силы.
⠀
Дорога привела к высокой городьбе из валежника, на которой сушилась одежда. Мимо пробежал мальчик, росточком с Ладу. Ребенок тянул за собой игрушку – настоящую человеческую телегу. Увидев незнакомцев, он бросил веревку и помчался к матери. В считанные секунды появилась обеспокоенная женщина с дитем на руках. Она была высокая и пышная, с взвинченной копной волос, вьющихся медными кольцами. Великаншу облачал многослойный свободный наряд, а еще передник, похожий на мешок.
– Приветствуем тебя! – Юлий задействовал обаяние. – Мы держим путь к Пику.
– Несомненно. Куда же еще вам обращать свои стопы и направлять шаги? Никак мои братцы захворали, раз вы тут околачиваетесь. Надо бы проведать этих недотеп, – нечисть легко подбросила мальчишку, удобнее устроив его на своей руке, и велела идти за ней.
Путники оказались на задворках жилища, где хранились старые вещи. Великанша благосклонно улыбнулась, показав щель между передними зубами, и опустила ребенка на землю. Мальчишка ускакал к землянке, откуда вернулся с полой глиняной игрушкой. То и дело раздавался булькающий свист и детский смех. Женщина нашла прохудившийся горшок, перевернула его и повесила на торчащий сук, а затем отошла и запела. Она долго держала одну ноту. Голос усилился и пронесся мощной невидимой волной, оставившей трещину на горшке. Качнувшись, тот развалился на черепки.