Лада захохотала. Бессмертный улыбнулся краешком губ и отвел острие меча. Он обрадовался не столько возвращению юноши, сколько тому, что не придется противостоять девице в безрассудных поисках. Ранее, как только Юлий отстал от спутников, он прибегнул к колдовской пыли: закинул через плечо бездыханное тело козлоногого, откупорил одну берестяную торбочку, обсыпал себя белесым порошком от макушки до пят и попросил самое пугающее обличье, какое может встретиться на болотах. Пыль Колобка взялась за исходный материал и придала ему новый вид. Так лук был преображен в раскидистые рога, а человек – наделен всеми чертами здешней нечисти: темной шерстью, копытами да пятачком. Юлий сказал, что козлоногие пробегали мимо, не проявляя враждебности по отношению к нему. «Возможно, приняли за своего», – подытожил он. Позже к юноше вернулась родная внешность. От колдовской пыли не осталось и следа.
Несмотря на радостное воссоединение, навий царь выглядел угрюмо. Находясь в подавленном состоянии, он, насупившись, всматривался в молочную пелену тумана. Юлий подошел к нему и в шутку назвал кислолицым, за что словил леща. Юноша ушел с позорной краснеющей отметиной на щеке к Ладе, осматривавшей свои раны.
– Козлоногие прекратили атаку, потому что победили, – позже озвучил свои мысли Кощей и пояснил: – Мы сошли с тропинки. Вокруг опасная трясина. Один неверный шаг, и болота утянут на дно. Нечисть отступила, чтобы не нести бессмысленные потери.
– Как нам добраться до Пика? – спросила девица, глотая слезы.
Бессмертный глянул на скелеты, молчаливо ожидающие веления хозяина. И тогда навьему царю пришла на ум идея. Он вновь обратился к погостной магии и вонзил меч в землю. Закружил колдовской поток, пронеслась дрожь по болоту. Пошатываясь, к людям приблизились скелеты, покрытые грязью, тиной и даже остатками рванья. Кощей призвал дюжину воинов. Он использовал их в качестве проводников. Скелеты не отходили далеко и исследовали местность. Некоторые наступали в вязкую жижу и выбирались на тропинку, а другие находили особо опасные участки топи, бесповоротно погружаясь в трясину. Благодаря безмолвной дружине Кощей находил верный путь. Даже зловонье становилось менее едким, и убавлялся туман. Лада и Юлий шли за Бессмертным след в след. Хоть и медленно, но они двигались вперед.