– Ну нет, – сказал он самому себе. – Так просто ты от меня не уйдёшь…
* * *
А Варвара тем временем уже добралась до галереи третьего этажа – она тянулась вдоль раскинувшегося внизу тронного зала.
– Ваше Высочество, остановитесь! – голосил Степан, который не поспевал за девушкой даже не смотря на свои механические силы. – Ну пожалуйста!
Варвара, не привыкшая к такой длинной юбке, наступила на край подола. Раздался треск: ткань порвалась. Царевна растянулась на полу, и драгоценное письмо вылетело из её рук. Варвара поднялась и теперь бессильно наблюдала, как конверт, кружась, спланировал прямо на царский трон. Но самым ужасным было даже не это – к трону как раз направлялся её отец, а сопровождали его все три няньки.
– О нет! – в отчаянии закричала Варвара, понимая, что никак не успевает добраться до письма раньше них.
Понимал это и Степан – они с царевной выжидающе уставились друг на друга, выбирая пространство для манёвра. Вдруг на третьем этаже, звякнув, остановился лифт. Варвара и Степан восприняли это как сигнал и одновременно бросились к нему. Первым всё же успел робот – он закрыл за собой дверь и с победным видом нажал на кнопку. Но лифт почему-то не тронулся с места! Варвара, больше не тратя времени, понеслась по лестнице. Она так и не увидела, что лифт быстро поехал вниз.
Добравшись до первого этажа, Варвара выбежала на скользкий паркет, до блеска отполированный к празднику, и тут же растянулась на нём прямо на глазах у изумлённых рабочих. Она быстро поднялась – хорошо, что не сильно ушиблась, снова приняла важный вид и кивнула рабочим.
– Добрый день, – церемонно поздоровалась царевна, словно ничего не случилось.
Стремительным шагом, плавно переходящим в бег, Варвара понеслась к трону. Но, едва приблизившись, она увидела пустое сиденье и догадалась, что опоздала – конверта там уже не было! Всё пропало: спустившийся на лифте Степан опередил Варвару, перехватил письмо и уже передал его царю Елисею.
В полном отчаянии царевна наблюдала, как отец вытащил из конверта листок и углубился в чтение. С каждой прочитанной строчкой его брови от удивления поднимались всё выше.
– Так. «Милая Варвара, мечтаю поскорее…» – прочитал Елисей вслух и поднял глаза: – Это что такое, а?
– О, смотри! – всплеснула руками няня Агриппина и восторженно повторила: – Обнимаю, говорит, за талию и слова на ушко шепчу!