– Идите за ней. Маша хотела поблагодарить незнакомку, но та куда-то исчезла. Шумела ольха. В небесной синеве ярко светило солнце. Лягушка прыгнула на кочку. Повернулась, посмотрела на детей, недовольно квакнула.
– Зовет. Ребята переглянулись. Возвращаться к строгому дятлу не хотелось. Заругает. Будет держать взаперти и температуру мерить. Выхода не было. Вперед. Сережа сделал первый шаг. За ним пошла Маша. Лягушка прыгала с кочки на кочку. Ребята старались не отставать. Впереди показался берег. С высокой сухой травой. На берегу росла сосна. На стволе перочинным ножом вырезано: «Коля».
– Кажется пришли, – подумала Маша. Лягушка квакнула. Плюхнулась в черную болотную воду. Дрыгая лапками, уплыла. Дети сели на сухую теплую травку, погрелись на солнышке. Отдохнули. Пора идти…
Первой поднялась Маша. Путешественники зашагали по высокой траве. Весело стрекотали кузнечики. Подмигивали синими глазками васильки. Вскоре показалась дорога в лес. Жизнь стала налаживаться.
Ребята смело вошли в лесную чащу. Очень хотелось есть. У дороги, в траве краснела земляника. Дети поели спелых и сладких ягод. Но голод не отступал.
– Пошли, там поищем. Маша рукой показала на прятавшуюся за сосны большую поляну. Дети свернули с дороги. Пришли на поляну. Как много ягод! Столько земляники Сережа и Маша никогда в жизни не ели.
– Ой, зайчик! Маша увидела пушистый серый комочек. Зайчонок испуганно прижал уши. Шустро перебирая лапками, побежал прятаться. В кусты.
– Давай погладим! – обрадовалась Маша. Бросилась за малышом. Сережа за ней. В зарослях бузины зайчика не видно. Притаился. Не найти. Ребята осмотрелись. Недалеко, среди старых, кряжистых сосен виднелась постройка. Дети решили подойти ближе.
На просторной поляне стоял бревенчатый дом, обнесенный крепким высоким забором. Словно ожидая гостей, широко распахнуты большие дубовые ворота. К дому жался старый, дощатый сарай. Вдоль забора бродила лошадь и грустно щипала траву. У ворот сидели два парня. На корточках. С толстыми накаченными шеями. На пальцах одного из них – синяя татуировка «Коля».
– Здравствуйте. Не подскажите, волшебная ель далеко? – вежливо спросила Маша.
Парни удивленно переглянулись, почесали бритые головы.
– Далеко. Коля улыбнулся. На солнце весело заблестели его золотые зубы.
Из ворот выбежала черная, с коричневыми пятнами собака. Залаяла. Парень у ворот встал и ударил пса ногой. Огромный пес жалобно взвизгнул, поджал хвост. Спрятался.