На стажировку к нему приезжало несколько человек. Всех их Стефан Игнатьевич забраковал и отправил восвояси. На недовольные вопросы руководства строго отвечал:
– Несурьёзных людей вы ко мне присылаете. Как я на этих охламонов лес оставлю. Дельного ищите.
Весть о строгом отборе старика быстро разлетелась среди претендентов на вакансию, и месяца два не находилось охотников поступать к нему в ученики. Тогда старший лесничий сам привёз ему парня.
– Вот, Игнатьич, стажёр тебе. Обучай. Вроде парень толковый, на лету всё схватывает. И я тебя очень прошу, не дави ты его своим авторитетом, а то с таким сурьёзным подходом мы тебе до самой домины преемника не найдём. Будешь казённый лес топтать, пока ноги носят. Это для нас и неплохо, с другой стороны, вряд ли мы сыщем хозяина лучше. Но всё же, поучи парня. Твоя наука крепкая. Не тебе, так нам этот парень сгодится.
Степан только рукой махнул: разберёмся. Стажёром оказался Андрей Жихарев. И имя, и личность стажёра не были для лесника тайной, когда-то он учился в одном классе с его дочкой. Но Степан всё же принял парня сдержанно.
– Давненько о тебе не было слышно. Уезжал куды?
– Да, колесил по миру – счастье искал. А последнее время домой потянуло. Приехал в отпуск, побродил по лесу и решил остаться.
– А чем занимался?
– До армии начал учиться в архангельской «лесопилке». После службы перевёлся на заочное, доучивался и продолжал служить в пограничном городе Пяндж. Потом перевели в Ленинград, а потом домой потянуло.
Говорил он неторопливо, ровно. Не пытаясь произвести впечатления, или понравится. Степан виду не подал, но этот парень начинал ему нравиться.
– Лады. Завтра жду тебя в семь. Не опаздывай.
Андрей приехал на попутке. Степан уже поджидал его у ворот кузни.
По разложенной на верстаке карте лесничества он заскорузлым пальцем стал обводить границу участка, попутно показывая точки пожарных вышек. Линовал на квадраты Великое Велесово болото, ребром ладони прокладывал с востока на запад ровные противопожарные разрывы. Андрей понятливо кивал, задавал толковые вопросы, и оба остались довольны уроком.
– С топографией у тебя сложностей нет. Хорошо видишь карту. Завтра пойдём в тайгу. Ружьишко какое-никакое, у тебя имеется? – спросил Степан, когда они вышли во двор перекурить и осмотреть имеющуюся на балансе технику.