– Так ведь… – замямлил писарь.
– Не «такай» мне! – возмутился Князь. – Приказ государя!
– Не волнуйся, князь-батюшка, – примирительно сказал писарь, пятясь к выходу. – Через неделю тут будет.
Князь ахнул:
– Через неделю?
– А раньше никак? – вклинился Юлий.
Ответа не последовало. Писарь в ужасе выбежал из приёмной, громко захлопнув за собой дверь. Князь с Юлием испуганно переглянулись.
– Да, ловко они, – покачал головой конь. – И дружину подальше выслали…
– Я пропал! – Князь схватился за сердце. Представил государь, как хватают его под белы рученьки и в темницу кидают. И гнить ему там до самой кончины.
– Что же делать? – в панике обратился он к Юлию.
Конь задумчиво почесал копытом затылок.
– Ах! Княже! Что же это мы! – Он бросился к висящей на стене картине с изображением трёх богатырей и расцеловал её. – У нас же богатыри есть!
Князь сперва обрадовался, но тут же сник. Богатырей-то не было в Киеве…
Три богатыря в то время по княжескому приказу на порогах находились. Было им дано задание изловить лихого пирата Потаню, от которого купцам честным жизни не стало.
Снарядили они ладью и отправились искать корабль разбойничий. Алёша с Добрыней на вёслах сидели, а Илья стоял у руля и вдаль глядел. Так и вышли в открытое море. Вскоре заметил Илья у самого горизонта судно под чёрным парусом.
– Братцы, не достанем, ближе нужно, – покачал головой богатырь.
– Подналяжем! – скомандовал Добрыня.
Они с Алёшей начали грести с тройным усердием. Ладья послушно заскользила в нужном направлении. Не прошло и нескольких минут, как богатыри догнали пиратов.
– Ага, – кивнул Илья.
Он взял якорь на длинном канате, размахнулся как следует и забросил его на пиратский корабль. Якорь зацепился за борт судна. Тогда богатыри уже втроём взялись за канат и что было сил потянули на себя.
– И раз, – подбадривали они друг друга. – И раз, и раз, и раз!
Корабль замедлил ход, а потом и вовсе поплыл назад, медленно приближаясь к ладье. Разбойники заметили неладное, побросали свои дела и сгрудились на палубе. Окно капитанской каюты отворилось, и из него высунулся крупный пират с лихими усищами.
Увидев капитана, Илья достал рупор и крикнул:
– Эй, Потаня! Принять вправо, остановиться!
Предводитель морских разбойников, казалось, совсем не испугался. Он обернулся и скомандовал: