– Нет! – подтвердил тощий.
Здоровяк продолжал:
– Вот без посоха – пожалуйста.
– Да! – поддакнул его напарник.
– А с посохом – нет, – добавил первый.
– Нет! – весело согласился второй.
– Да вы чего? Шутки со мной шутите? – возмутился ряженый Дед Мороз.
Тут дверь со скрипом приоткрылась, и в избу просунулась голова оленя с посохом в зубах. Будто дразнил!
– Да вот же он, вот! – ахнул парень и бросился к двери. – Держи!
Олень ловко увернулся, отпрыгнул на несколько саженей и с вызовом упёрся задними копытами в снег. Парнишка уже хотел броситься к нему, но струсил. Погрозив вредному парнокопытному кулаком, он захлопнул дверь и снова начал уговаривать подельников:
– Алёша вот-вот домой вернётся, а без посоха – всё! Конец! Весь план рухнет.
Выслушав его, здоровяк наконец встал из-за стола и с ленцой потянулся.
– Ладно, – вздохнул он и поднял нож, воткнутый лезвием в стол. – Сейчас поедем. Деньги-то принёс?
– Деньги принёс? – поддакнул щуплый.
– Деньги? – Парнишка цокнул языком. – Вот дело закончим, и будут деньги!
Здоровяку это не понравилось. Он мотнул головой:
– Нет, так не пойдёт.
– Не-не, не пойдёт, – закивал второй.
– Давай сейчас половину, – после недолгой паузы предложил плечистый.
Ряженый Дед Мороз задумался, но быстро понял, что другого выхода нет. Со вздохом он достал из кафтана небольшой мешок с монетами. Щуплый сразу вырвал его из рук парнишки и взвесил на ладони. Затем одобрительно хохотнул и бросил мешок напарнику.
– Посох! – напомнил парень в костюме Деда Мороза. – Главное, посох! Поняли?
Здоровяк коротко кивнул, накинул телогрейку и с суровым видом вышел из избы. Тщедушный сообщник последовал за ним.
– И это! – крикнул им вдогонку паренёк. – По рогам ему дайте пару раз! – Он закрыл дверь, секунду подумал, потом снова высунулся на улицу и добавил: – Чтобы знал!
Оставшись в одиночестве, парнишка снял ватную бороду и вытер с юного лица сажу. Что ж… Пока всё шло по плану.
* * *
А в Киеве в эту пору к Новому году готовились. Ох, и любят этот праздник на Руси! Кругом сугробы снежные, а в избах тепло и уютно. У каждого ёлочка у тёплой печки стоит, наряженная так, что глаз не отвести! А под ёлочкой подарки поджидают. Ещё несколько часов – и взорвётся небо сотней фейерверков, с каждого двора послышатся крики радостные, и сменится один год другим. А пока весь город собрался на ярмарочной площади. Кто угощения докупал, кто украшения, а кто просто решил поглазеть на праздничную толпу. Поглазеть и правда было на что: все детишки нарядные, для потехи игры разные устроены, музыка играет, девушки водят хороводы.