Сразу же после смерти пророка Мухаммеда, пока его близкие были заняты подготовкой похорон, в Медине, где жил и умер Пророк, собрались ансары (сподвижники Пророка из числа коренных жителей Медины), которые избрали преемником Мухаммеда его тестя и сподвижника Абу Бакр ас-Сиддика, который получил титул «халиф расули-л-лахи» – «заместитель посланника Аллаха». Перед кончиной Абу Бакр порекомендовал избрать его преемником Умара ибн аль-Хаттаба, другого тестя Пророка. После смерти Умара третьим праведным халифом был избран зять пророка Мухаммеда Усман ибн Аффан, правление которого вызвало недовольство у значительной части мусульманской общины. Итогом недовольства стала первая фитна («раскол») 656 года, закончившаяся убийством Усмана и избранием четвертым праведным халифом Али ибн Абу Талиба…
Шииты, в отличие от суннитов, считают первых трех праведных халифов узурпаторами. Таким образом, в основе противоречий между суннитами и шиитами лежит вопрос преемственности власти.
В январе 661 года Али ибн Абу Талиб был смертельно ранен одним из своих противников по имени Абдуррахман ибн Мулджам и скончался спустя два дня после нападения. Следующим халифом правоверных стал его старший сын Хасан ибн Али. Против Хасана восстал один из наиболее могущественных наместников – Муавия ибн Абу Суфьян. В 661 году Хасан, потерпевший поражение в противоборстве, отрекся от титула халифа, который перешел к Муавии при условии, что тот не станет назначать себе преемника (подразумевалось, что после смерти Муавии халифом мог стать младший брат Хасана Хусейн ибн Али или кто-то из его сыновей). Вскоре после этого Хасан скончался, его сторонники подозревали, что он был отравлен по приказу Муавии. Однако же в 676 году Муавия назначил преемником своего старшего сына Язида, что привело к конфликту между ним и Хусейном ибн Али. В октябре 680 года Хусейн был убит вместе со многими своими родственниками, вплоть до шестимесячного сына Али.
Шииты не признавали лидерство Муавии и его потомков. Их духовными и политическими лидерами стали потомки Хусейна, каждый из которых был сыном своего предшественника. Они назывались «имамами», то есть – «впередистоящими [во время молитвы]». Понятие «имам» имеет несколько значений. У шиитов оно означает лидера общины, а сунниты называют так выдающихся религиозных лидеров-богословов. Если у суннитов достоинство имама присваивается, то, в соответствии с представлениями шиитов, оно является наследственным. Также «имамами» называют духовных лиц, заведующих мечетью, но шииты добавляют к этому титулу уточнение «малый».