Зайдя за очередной поворот, взору Дарима предстал небольшой трактир, табличка над которым гласила “Тихое местечко”. Внутри, если судить по тому, что представлялось возможным разглядеть в окнах, было немноголюдно. Дарим вошёл и осмотрелся. Трактир оказался довольно аккуратным и опрятным, если сравнивать с теми, что из себя обычно представляли подобные заведения. Дарим подошёл к трактирщику и поздоровался.
– Студент, да? – высокий мужчина с мощными руками и аккуратной бородой оглядел нового посетителя снизу-вверх и широко улыбнулся. – Обычно юноши вашего возраста приходят сюда за глинтвейном. Не желаете испробовать?
– Не планировал пить горячительных напитков сегодня, – честно ответил Дарим.
– Тогда зачем же вы пожаловали? Воду у нас, знаете ли, подавать не принято, только если плохо кому.
– И то верно, – вздохнул Дарим. – У вас есть пиво какое-нибудь не сильно крепкое?
– Сделаем, – трактирщик весело кивнул. – Что-нибудь ещё?
– Да, тушёной капусты одну порцию, пожалуйста, – подумав, ответил Дарим.
– Сейчас всё будет.
Спустя несколько минут Дарим оплатил заказ и начал искать глазами, куда бы сесть. Сделал он это скорее по привычке, появившейся после опыта трапез в столовых Академии, где свободные места приходилось долго высматривать. В трактире же почти все столы были свободны.
Беглым взглядом Дарим увидел трёх девушек, сидящих за одним столом, и поспешил было отвернуться, но вдруг понял, что знает эту троицу. Недалеко от него сидели Онтария, Ванесса и Мелисса. Девушки внимательно смотрели на него, вероятно, гадая, увидит он их или нет. Некоторое время Дарим колебался, стоит ли подойти к ним и поздороваться или же обойтись обычным кивком, однако, когда Онтария поманила его рукой, выбора уже не оставалось.
– Какими судьбами? – приветливо спросила Ванесса.
– Решил пойти развеяться, чтобы не сойти с ума от подготовки к экзаменам, – Дарим пожал плечами, поставил на стол свой заказ и занял свободный стул. – А вы?
– А мы тут секретничаем, – ответила Онтария.
– Вот как, – Дарим понимающе кивнул. – Мне уйти?
– Зачем, если ты можешь к нам присоединиться?
По итогу Дарим решил остаться и не спеша приступил к трапезе, между делом пытаясь вникнуть в продолжившийся разговор. Речь шла о Карающей длани, клане Ванессы и Мелиссы.
Две девочки, родившиеся с разницей в одну неделю, с детства стали друг другу соперницами. Они соревновались во всём, начиная с стрельбы из лука, заканчивая вниманием мальчиков. Однако даже дух соперничества, который бросался в глаза всем, кто наблюдал за лучницами со стороны, не мог скрыть или отменить то, что со временем Ванесса и Мелисса стали лучшими подругами, которые всегда приходили друг другу на помощь в трудные времена.