Незадолго до их шестнадцатилетия Карающая длань столкнулась с нежеланием короля поддерживать несостоятельные кланы. Пускай полного разорения путём умопомрачительных налогов и удалось избежать, однако в клане наступил голод. На еде экономили настолько сильно, что стандартный рацион крестьянина в деревне казался роскошным пиром по сравнению с тем, что съедали за день лучники Длани.
В один день Мелисса не выдержала и отправилась на ближайший рынок, чтобы добыть себе и подругам немного еды. К сожалению, её истощённый голодом организм уже не был настолько проворным и ловким, чтобы с лёгкостью провернуть подобное действо и девушку поймали. Представить, что член благородного клана ворует еду у купца среди бела дня, было немыслимо. Это считалось даже не то, чтобы позором, а чем-то неправильным и неестественным.
Мелиссу повели к лидеру клана, чтобы рассказать о совершённом преступлении. Девушку ждало исключение из клана. Это было намного проще, чем пытаться выжить с клеймом позора. Вдруг на пути у Мелиссы и сопровождающих торговца наёмников встала Ванесса. Девушка потребовала, чтобы они взяли её вместо подруги, объясняя это тем, что они похожи внешне. Торговцу было плевать, кто именно понесёт наказание, и он согласился, несмотря на то, что Мелисса была против. Вернее, это очень мягко сказано. Ванесса всю жизнь превосходила свою подругу во всём, в чём они соревновались, а затем пришла, чтобы взять на себя наказание подруги. У Мелиссы началась истерика, в которой она умоляла торговца одуматься, но тот не стал слушать, сказав, что у него нет времени на всё это благородство.
По итогу всей этой истории Ванесса стала изгнанником Карающей длани, но это не помешало ей поступить в Академию, продолжить носить одежду с нашивкой клана и общаться с его членами, включая Мелиссу, у которой с тех пор к зависти добавилось ещё и чувство вины.
Мелисса смолкла, поджав губы. Ванесса положила руку на плечо подруги, наклонилась к ней и начала что-то тихо говорить. Вскоре девушка успокоилась и диалог возобновился, однако на этот раз с участием Дарима:
– Теперь мне ясно, почему вы так похожи. Если честно, вначале я думал, что вы близняшки.
– Многие так говорят, – хмыкнула Ванесса. – Хотя наши родители даже дальними родственниками друг другу не приходятся.