Двенадцатый день мы шли через непроходимые джунгли: я и мои провожатые. Нас было пятеро, белый – один я. Мы шли гуськом, я – в середине. У меня до сих пор стоит перед глазами маячившая передо мной клетчатая рубашка идущего впереди с темным пятном от пота, расплывшимся между лопаток. Огромные красные деревья толпились вокруг нас плотной стеной, и их корни, как ребра, тянулись к земле от середины ствола. За их кронами не было видно солнца. Трава была густой и высокой. Лианы, как змеи, свешивались с ветвей и переплетались в паутину, преграждая нам путь. Мы уже потеряли одного человека в дороге, его укусила змея. Мне говорили, что в эти места никто из белых людей никогда не ходил. Да и местные жители пошли неохотно, я с трудом нашел проводников. Существовало поверье, что в самом сердце джунглей есть озеро, в котором обитает злой дух. Собственно, на поиски этого озера и этого духа я и отправился.
К концу двенадцатого дня лес расступился, и мы вышли на большую поляну. С трех сторон поляну обступал лес, с четвертой – насколько хватало глаз, расстилалось озеро. Меня охватила гордость: я был первым чужеземцем, добравшимся до этих мест. Посреди поляны стоял высокий ритуальный столб. Вокруг лепилось десятка два круглых африканских хижин: глиняные стены, соломенные крыши. Завидев нас, из домов выходили мужчины и женщины, голые ребятишки бежали навстречу, и через несколько шагов мы оказались в плотном кольце людей. Их было человек сорок-пятьдесят. Последним вышел вождь. Толпа расступилась, освобождая проход, и я увидел высокого, сильного мужчину средних лет с проницательными глазами и шишковатым лбом. На щеках, на лбу и на подбородке белела воинственная раскраска, видимо, только что нанесенная по случаю прихода гостей. Мы сели вдвоем под навесом, остальные столпились рядом, и начался монотонно-неторопливый традиционный африканский разговор:
– Как дела?
– Хорошо.
– Как здоровье?
– Хорошо.
– А семья?
– Хорошо.
– А дети?
– Хорошо.
– Всё хорошо?
– Хорошо. А как твои дела?
– Хорошо.
– А здоровье?
– Хорошо.
– А семья?
– Хорошо.
– А дети?
– Хорошо.
– Хорошо?
– Хорошо.
Только после этих необходимых вежливых слов можно было приступать к делу. Издалека я начал разговор о том, что много слышал о воинственном племени смелых людей, живущих в джунглях, и с каким трудом я добрался сюда, чтобы увидеться с ними. Я рассказал о слухах про злого духа, живущего в озере, и попросил погостить у них некоторое время, чтобы увидеть этого духа.