То ли моя речь произвела впечатление, то ли обо мне уже слышали здесь, но вождь согласился, правда, при одном условии: видеть духа могли только воины – избранные члены этого племени, поэтому в ту же ночь будет проведен обряд посвящения. Тогда я смогу остаться. Пройти обряд посвящения, остаться в племени, – такой удачи я не ожидал.
Ночью, когда взошла луна, а женщины и дети попрятались в хижинах, меня начали готовить к обряду. Меня раздели донага, надели набедренную повязку и раскрасили грудь белой краской. Потом закрыли лицо маской и вывели к ритуальному столбу. В центре поляны был разложен большой костер. Вокруг него стояли воины в масках. Напротив, на возвышении сидел вождь. Лицо его закрывала большая красная маска, из-под которой, как желтая грива, спускалась на грудь и плечи то ли солома, то ли волосы. Белой краской на красном фоне были обведены глаза и губы. Черной – брови. На груди висело длинное ожерелье из острых зубов хищников. Всё ускоряя ритм, забили тамтамы, и, вздрагивая в такт руками, закружились вокруг костра маски. Неожиданно звук замер, воины остановились, с двух сторон меня взяли за руки и подвели к вождю. Из-под желтой гривы выскользнула черная рука и протянула мне чашку. Я взял ее двумя руками и выпил теплый, густой, чуть горьковатый напиток. Кто-то из стоящих рядом подхватил чашку. Я думаю, это был какой-то дурманящий настой на травах. Голова закружилась, тело стало невесомым, я почувствовал необыкновенную легкость. Черная рука раскачивалась перед моими глазами и вдруг превратилась в черную кобру. Холодные глаза смотрели мне прямо в лицо. Капюшон раздулся, змея продолжала раскачиваться, раскрыв пасть, потом замерла, зашипела, изготовившись к прыжку, и ударила меня в правую грудь.
Когда я пришел в себя, я стоял, поднятый десятком рук, напротив ритуального столба, и прямо передо мной, на уровне лица, висела прикрепленная к верхушке столба большая ритуальная маска.
Точно такая же маска, как у вас.
Воины внизу вскидывали руки вверх и кричали…
– Судгарабайа, – довольно невежливо перебил я его.
Николай Петрович посмотрел на меня удивленно.
– Откуда вы знаете?
– Я потом скажу. Извините.
– Да, они кричали «Судгарабайа». Это означает приветственный клич, что-то вроде: «Один из нас».
– А я думал это имя божества.