Впрочем, для туристов отсутствие хищников в лесу означало только одно – неожиданно появившаяся возможность устраивать походы и пешие прогулки в прежде закрытом (по естественным причинам) направлении без опаски за свою жизнь. Сотни людей ринулись странствовать через непроходимые буреломы и топкие болотца, временами останавливаясь передохнуть на девственных опушках и полянках. Многие пользовались шансом первыми сделать эффектные кадры для социальных сетей, ну а кто действительно наслаждался длительным пребыванием на природе – уезжал на несколько дней с палатками, собирая ягоды и грибы. Казалось, жизнь вернулась в опустевшие земли. Но ненадолго.
Потому что туристы перестали возвращаться домой…
***
…Марика, увлекшись нескончаемым потоком мыслей и замерев в трепетном ожидании, провела в гордом одиночестве не дольше десяти минут.
Внезапный шорох заставил девушку обернуться – но не слишком быстро. Скорее, с долей любопытства и одолжения: мол, ей попадались вещи пострашнее, а потому она просто сделает заинтересованный вид и в случае халтуры уставится обратно в экран планшета – уж лучше халтура, искусственно приправленная гнетущим саспенсом и безобразным гримом «монстров», нежели подделка от глупых шутников, нередко устраивавших дурацкие пранки на фоне тревожных новостей об исчезновении очередного бедолаги в лесу. «Они вроде мародеров в зоне бедствия – с той лишь разницей, что те наживаются на материальном, а эти – на чувствах и эмоциях. Такие же преступники…»
– Я вовсе не преступник! – оскорбленно прогнусавил незнакомец, с трудом вылезая из кустов.
Перед Марикой предстало… крохотное нечто: существо ростом всего в полметра с обвисшим животиком и непропорционально его тельцу гигантской головой, непонятно как еще не оторвавшейся от тонюсенькой шейки, с которого стекала слизь, смешанная с кровью, медленно направлялось к ней, недовольно скорчив рожицу.
– Участь бездельников-падальщиков, скрывающихся в темноте, весьма печальна. Их больше нет. Я позаботился. А Бука помогал мне. Он быстро бегает и грозно рычит.
Девушка удивленно уставилась на странного малыша в лохмотьях и намеревалась что-то сказать, еле подавив непрошеную улыбку, как он ее опередил:
– Ты хочешь засмеяться – глаза тебя выдают. Даже не думай. Я очень легко обижаюсь. А меня нельзя обижать. Я хозяин здешних мест. Я позову Буку!