Отправив запрос на указанный на сайте исключительно почтовый адрес, Ник долго ждал ответа. Не понятно, почему в 2020 году не воспользоваться е-мейлом или телефоном, но так или иначе, долгожданное подтверждение всё же было получено. Приглашение на бал выглядело так, будто и правда пришло из 19 века: искусная каллиграфия чернилами, сургучная печать и бумага с фирменным гербом поместья – изображением орла, в клюве со змеёй. Ник был в приятном предвкушении знакомства и ожидал полного погружения в прошлое. Также в письме было сказано, что бал будет маскарадный, но о костюме не надо беспокоиться, его с радостью предоставит Лилия Роконт, которая владеет швейной мастерской в Хорсэвле и шьёт большинство нарядов для бала. Что ж, до бала осталось пару дней, пора собираться.
2
Хорсэ́вль встретил Николаса неприветливой пасмурной погодой. Снимать номер в гостинице не было нужды, так как Роконты любезно предложили ему остановится в особняке. Поместье находилось далеко не в центре города и Ник уже приготовился к поездке по ухабам, но дорога, на удивление, была идеально ровной. Неприветливый таксист, явно не расположенный беседе, внезапно завёл разговор:
– Неместный посмотрю. А что вам в этом поместье? Вы историк что ли? Или за привидениями решили погоняться? Говорят, они тут водятся.
Не ожидая диалога, Николас вздрогнул.
– Ой нет, нет. Я не историк. Ну может в каком-то смысле… Я журналист.
– Про пожар что ли писать хотите? Приезжают тут иногда всякие, расспрашивают, в архиве сидят. Только вот внутрь особняка их никто не пускает. За последнее время уже троих подвозил. Походят возле забора, посмотрят и обратно в город везу.
– Значит мне повезло. Завтра увижу знаменитый бал своими глазами.
– Ага. Ну да, бал. И что в нём такого? Все что только и делают, что болтают о нём.
– Это вы о призраках?
– А что же. Говорят, нечисть эта дом то и подожгла тогда.
– Ну, я в это не очень верю.
– Ага. А во что веришь? – разговор стал заворачивать куда-то за угол философских рассуждений, которых Николасу совсем не хотелось. К счастью, маршрут подходил к концу.
– Ну ладно, удачи там, – пожелал таксист без тени дружелюбия и даже с некоторой ухмылкой.
Николас стоял перед массивными коваными воротами, замыкающими высокий забор из витиеватых прутьев и каменных столбов. Арочный вход обрамляла надпись: «РОКОНТ» и герб с изображением орла, держащим в клюве змею. Мужчина не заметил нигде камер или звонка, а потому чувствовал себя немного в затруднительном положении, ведь ворота были заперты, а телефона для связи Роконты ему не оставили. Они условились, что он приедет в четыре часа по полудню, но дорога вышла быстрее, чем Николас предполагал и сейчас часы показывали без пятнадцати минут. Что ж, видимо придётся подождать. Поставив дорожную сумку на тротуар, мужчина огляделся. Обычный городок. Через дорогу располагался небольшой сквер, по тротуару неспешно ходили жители Хорсэ́вля, но ни один из них не прошел мимо Николаса – подходя ближе к поместью люди переходили на противоположную сторону улицы. Возможно это было совпадением, но что-то подсказывало, что вероятнее всего таксист не врал и жители верят во всякие байки о призраках и опасаются этого места.