Опасение, что придется искать ключи в темноте, не подтвердилось, но Толик все равно ощутил, как по телу прокатилась волна жара, а кровь уже стучала в висках. Дыхание участилось, а сердце начало биться быстрее. Мозг перебирал варианты, что такое могло лежать посреди подъезда. Сердце защемило от страха, а губы подернулись в гримасе боли. Как все было бы просто, если бы его телефон не сел еще несколько часов назад. Включи фонарь и свети куда идешь. Что может быть проще? Сердце предательски нагнетало обстановку и билось все чаще и чаще. Тук-Тук-Тук… Мышцы напряглись, ожидая удара. Одна из приобретенных привычек не благополучной семьи. Ничего не произошло. Собрав волю в кулак, снова, Толик стал пробираться на ощупь до ступенек. До них было около трех шагов. Шаг, другой, третий. Голос. Скрипучий. Сзади. Противный, шипящий, прокуренный голос… и внезапный звонкий звук Щелк-Щелк…
Толю передернуло, озноб пробежал от шеи до кончиков пальцев ног, а тело тут же покрылось холодным потом. Мышцы стали ватными, а сам Толя буквально замер на месте в ожидании дальнейшей боли. Всего лишь звук послужил ментальным метро между настоящим и событиями недавнего прошлого. «Я думал, что уже пережил этот ужас, выбравшись оттуда… Откуда это тут?», – подумал Толя.
– Добрый вечер… – Щелк-Щелк – Толик, торопишься? Расскажи, как дела? Откуда бежишь так поздно? – только теперь Толя заметил мелькнувший темноте красный огонек зажигалки. Огонек выхватывал из темноты лицо и фигуру человека каждый раз как горел, подсвечивая их снизу вверх. Создавая эффект мрачности и таинственности. Щелк-Щелк. Повторно раздался металлический щелчок. Медленный растягивающий слова говор, вытянутое, худое, впалое лицо с глубокими подглазинами, которые еще усиливал единственный источник света. Это был другой Щелк-Щелк, но очень похожий и тоже неприятный. Этот звук Толик хорошо помнил. Нервирующий звук, который тело на уровне физической памяти узнает с закрытыми глазами и определяет его источник. Щелчок от бензиновой подделки зажигалки Зиппо он знал прекрасно. В самом темном углу под лестницей, около детской коляски, пристегнутой к лестничному маршу, на корточках, прислонившись к стене, сидел его сосед с нижнего этажа… Артур. Проблемный парень, который есть в каждом доме, классе, школе или универе. Он был на год или два старше Толи, сложно было сказать на сколько, единственное, что известно точно, что он был второгодником… или третьегодником, если такой термин существует. Сложно было понять сколько раз Артур оставался повторно. Кто-то считал, что этот парень был туповат, кто-то связывал это с его образом жизни. Оба эти факта не мешали ему быть ниже, костлявее, наглее и злее Толи, по этим причинам последний никогда не давал ему достойного отпора.