Юноша попятился к лестнице и начал подниматься по ней. Ему нестерпимо хотелось на свежий воздух. И, может быть, даже лечь лицом прямо в холодную траву. Почему-то последняя мысль казалась особенно привлекательной.
– Стой, не открывай люк! – закричал нечёсаный мальчишка, когда Эйнар взялся за крышку. – Ты всё испортишь.
Юноша обернулся и увидел, как вокруг Бадварда разрастается пламя. Его языки появлялись прямо из-под ног охотника и, обвивая его, точно змеи, ползли вверх по телу. Он поднял руки, глядя на свои ладони, которые полыхали ярко, как праздничные факелы. И при этом казался поразительно спокойным, как будто не его жгло пламя.
– Воу! А вот это… – начал Бадвард.
Пламя вспыхнуло ослепительно и тут же угасло.
Но охотника в круге уже не было.
– Костлявый зад Жнеца, – первой высказалась ведьма, осматриваясь по сторонам. – Так и должно было произойти?
– Бад? – Эйнар, забыв о головокружении, сбежал вниз по ступеням. – Что за дерьмовые шутки? Где он?
– Да, – глухо откликнулся Элий, тоже осматриваясь. Вид у него было озадаченный. Но почувствовав на себе взгляды присутствующих, он тут же подобрался. – Всё именно так и должно было случиться.
Мир духов не знал ветра, но трава всё равно качалась, точно под его порывами. И звонко шелестела. Как будто стальные прутья. Марика осторожно притронулась к ближайшей былинке. Та была жёсткая, точно железная. Идти через такие заросли – не то что платье, ноги в кровь изранить.
Девушка проводила взглядом тропу, которая огибала стальное поле. Та тянулась к лесу. Он выглядел, если не мёртвым, то погибающим. Огромные деревья стояли без листвы, кора казалась бурой от лишайника. Не слишком воодушевляющее зрелище, но других вариантов, как идти вперёд, к лучу, у Марики не имелось.
Она отправилась по дорожке, обходя поле и прислушиваясь. Судя по возне, в траве всё-таки что-то водилось. И догадки о том, что это может быть, бодрости не добавляли.
Под сенью леса оказалось глухо. Громоподобные раскаты, то и дело звучавшие в отдалении, стихли. Шелест и шуршание прекратились. Единственное, что слышала Марика, как чавкает под ногами земля.
Болото. Опять. От воспоминаний о топи, в которую она угодила в Арнике, ей сделалось не по себе. А ведь вытащить теперь будет некому.
– Нужна слега, – сказала Марика вслух и стала осматриваться.