Марика нахмурилась, присматриваясь к новому знакомому. Должно быть ей настолько хотелось принять желаемое за действительное, что черты бродяги как будто казались знакомыми. Но уже в следующий момент, когда он устал улыбаться, видение исчезло.
– Вы – призрак, господин Войтех? – осторожно спросила она наконец.
– Ясное дело, а кто ж ещё? Демоны с тобой любезничать не стали бы.
– И правда, – согласилась девушка, делая вид, что и сама это знает. – Я – Марика.
– Чудесное имя, тебе очень идёт. Так что, вперёд?
– Показывайте дорогу, – Марика кивнула, но не двинулась с места, давая понять, что не собирается принимать предложенную руку.
Она была готова к тому, что бродяга обидится. Но он только весело хохотнул и двинулся вперёд через кусты.
***
Бадварду никогда раньше не приходилось видеть такой бездонной тьмы. Значит, колдун всё-таки справился с задачей. Где ещё может быть так адски мрачно, если не на том свете? И так невозможно холодно.
Он хотел привычным движением запахнуть куртку, но вспомнил, что оставил её в подвале.
– Мать твою, Охинский, – высказался охотник.
– Мать, – повторила за ним темнота и завозилась, – вкусно, плоть.
Бадвард был совсем не в том настроении, чтобы разбираться в деталях. Поэтому просто отвесил тьме пинка, ориентируясь на скрипучий голос. Мысок сапога встретил тугое сопротивление тела, и кто-то болезненно взвизгнул.
– Плоть, – пискнул другой голос откуда-то из-за спины.
Охотник развернулся и двинул уже каблуком. Для надёжности.
Тьма обиженно запричитала, зафыркала и утихла, как будто смирилась. Бадвард даже успел подумать, что его испугались, когда сделалось так морозно, что прежний холод показался ему лишь лёгкой свежестью. Даже вены и кости заломило.
– Хозяев подобает уважать, – сообщил рокочущий низкий голос и из темноты возник силуэт в развевающемся плаще.
– Каждый мой пинок был полон уважения, – заверил охотник, скользнув взглядом по острому лезвию огромной косы, что поднималось над головой тёмной фигуры.
– Ты – Бадвард из рода Хольтов, прозванный Чёрным Кречетом, – сообщил голос.
– Ну, я, – он покрепче стиснул челюсти, чтобы не стучать зубами от холода, и выше вздёрнул подбородок.
– Это не вопрос, – заметила фигура с косой. – И ты пришёл не в свой срок.
– Да знаю. Дело есть.
– Следуй за нами.
Фраза прозвучала так, точно у Бадварда был выбор. Но он даже открыть рта не успел, как мир совершил скачок с ног на голову, а потом обратно. От такого кульбита желудок чуть не выпрыгнул через горло. Охотник с трудом сглотнул и только потом осмотрелся.