«Откуда это здесь появилось?!» – ужаснулся про себя Сашка. Дрожащей рукой мальчик указал на фигуру, что остановилась прямо за его другом. Женя и глазом не повёл. Он будто бы вовсе не слышал, что вокруг него происходит, и с безразличным выражением лица уставился на Сашку.
Хотя голова этого существа была скрыта под слоем лохмотьев, мальчик точно знал, что сейчас на него смотрят две пары глаз. Одни принадлежали его другу, а другие пугающему до дрожи силуэту.
– Не подходи! – выкрикнул Сашка, лихорадочно ища хоть какой-нибудь камень или палку возле себя.
Однако поляну, на которой они оказались, судя по всему, тоже создали выжиганием всевозможной растительности. Единственное, за что мог ухватиться Сашка – горстка земли, и та больше походила на мелкий серый песок.
Темная фигура не двигалась. Сашка уже успел заметить, что внешне она напоминала старую, иссохшуюся старуху. В иной раз могло показаться, будто та вовсе, как статуя, не дышит, но нет. То и дело старуха, сильно откашливаясь, горбилась, уменьшая свой и без того незначительный рост. Лишь сейчас Саша заметил, что птиц и зверей здесь не слышно, даже сова ни разу не ухнула в ночи. Будто бы лес, окруживший поляну кольцом, поглотил звуки живого.
– Женя! Женя! – в панике не унимался мальчик. – Бежим! Скорее!
Старуха прохрипела:
– Постой… не нужно…
По щекам Саши покатились слёзы. Воздух стал густым, вязким, от чего становилось трудно дышать. Женя, наконец не выдержав, звонко рассмеялся другу в лицо:
– Она же грибы здесь собирает, Саш, ты чего? Любят у нас люди, сверившись с лунным календарём, в такие места забрести. Найдут грибов да ягод побольше – и хвастаются друзьям. Известное дело! Из соседней деревни, да, бабушка? – мальчик повернулся к старухе, приглашая её сесть возле костра.
Та наконец перестала кашлять, но на землю не опустилась. Ноги её словно тонули в почве, испачканные чем-то, отдалённо напоминающим ряску на пруду. В руках её действительно, как и бывает у грибников, плотно была зажата корзинка. Вот только в свете костра видно было, как вьются вокруг неё беспокойные мухи, словно заприметили рядом с собой огромный кусок гнили.
– Сынок, – слабо улыбаясь, она обратилась к Саше, – место здесь не хорошее. Пойдём со мной? Я хоть и старая, но всё же слышала, что ты собирался в деревню свою по лесу вернуться. Я то ближе живу, все тропы знаю, переночуй у меня лучше, а по утру домой отправишься. Твоей бабушке всё объясним, она ругаться не будет.