Но галактики – что волки. Гордые, обладающие собственными бурно распадающимися сердцами и огромной массой материи, они всё же не одиночки.
Все галактики собираются в стаи, обычно по нескольку десятков особей, и влекутся, скованные силами взаимного притяжения, куда-то в неоглядную даль – к известному им одним месту назначения.
Вселенная – словно кишащая автобусами и пассажирами автостоянка. Счастливцы важно входят в транспортное средство, занимают места согласно купленным билетам, и автобус отправляется.
Фырчащие автобусы-исполины разъезжаются от станции во все стороны, рассеивая народ по провинциальным городам и весям. Однако же те пассажиры, что сидят в одном автобусе, друг от друга не отдаляются!
Такие скопления галактик-пассажиров, путешествующие вместе по условно пустому и пугающе бесконечному пространству космоса, называются локальными группами. Это они, локальные группы, разлетаются, словно комья земли после разрыва снаряда. Соседки-галактики же, будучи членами локальной группы, мило попивают чаёк, не удалившись друг от друга за миллиарды лет ни на йоту.
Одна из таких локальных групп обычно как-то особенно мила и близка сердцу аборигена планеты Земля, хотя часто он и не знает о её существовании.
В этой локальной группе есть две больших, могучих галактики и немного мелюзги, мешающейся под ногами и не написавшей в истории соседства сколько-нибудь значительной страницы. Первую могучую галактику зовут – гордитесь! – Млечный Путь. Это наш с вами дом. Теперь вы знаете, где живёте?
В настоящее время на звездах и планетах Млечного Пути живут Скунсы, и они совсем не зелёные. Они по виду как обычные люди. Они, собственно, и есть обычные люди.
На Земле Скунсы – милые хорьки или куницы, обитающие в Северной Америке. Милые они до поры до времени – пока не почувствуют опасность и не выпустят в сторону противника вонючую струю. Но люди этого не боятся – берут и делают из зверьков считающийся ценным мех.
Кто первый назвал Скунсов Скунсами – уже никто не помнит. Возможно, в других частях Вселенной они и называются по-другому. Но мы, земляне, называем их так.
Вторую галактику, уравновешивающую Млечный Путь в его нескончаемом странствии, зовут Туманностью Андромеды.
Ниже созвездия Кассиопеи можно увидеть небольшое туманное пятнышко. Много лет думали, что это звезда или скопление газа, находящиеся недалеко от нас. А оказалось, что туманность в созвездии Андромеды – это и есть она, другая галактика, соседняя с нашей и находящаяся во много-много раз дальше всех остальных звёзд созвездия. Она состоит из миллиардов звёзд, звёздных скоплений, облаков газа и пыли, астероидов, планет. Два миллиона триста тысяч лет солнечный свет без устали будет стремиться к ней.