– Благодарю, – сухо кивнула и, опустив взгляд в пол, чтобы не привлекать лишнего внимания, вышла на морозную улицу, где уже начинало смеркаться.
Грязные тучи комками повисли в светло-сером небе и казались почти черными. Зимой световой день значительно короче и до момента, когда солнце скроется, а улицы погрузятся в темноту оставалось несколько часов. Стремясь найти Руса до того, как это случится, ускорила шаг.
Изо рта вырывались облачка пара, а пальцы, сжимающие горловину мешочка с провизией, быстро замерзли. Где-то вдалеке кудахтали куры, псы снова лаяли, недовольные моей поздней прогулкой мимо их будок. Но не это меня тревожило.
Несмотря на то, что я покинула таверну, неприятное ощущение чужого липкого взгляда, пристально наблюдающего за мной, никуда не делось и действовало на нервы. Оно отзывалось неприятной тяжестью внутри, подымало дыбом волосы где-то на затылке, учащало пульс.
Мимо, бранясь, прошагала деревенская семейная пара. Оба супруга были закутаны в тулупы по самые глаза, из-за чего сложно было определить не только суть их спора, но даже кто из них кто. И им явно было не до меня.
– Это всего лишь беспричинная тревога. Я слишком долго не была среди людей, – пробормотала тихо, чтобы саму себя подбодрить, но чувство дискомфорта не уходило.
Одной из множества причин, по которым я четверть века назад покинула столицу, чтобы укрыться в лесу, были люди, которых мне резко расхотелось видеть. За время, проведенное во дворце, насмотрелась столько склок и интриг, наслушалась скандалов и сплетен, что они успели мне опостылеть.
Люди казались злыми и жестокими, эгоистичными и корыстными, готовыми на все ради собственной выгоды. Конечно, далеко не все были такими. Встречались индивиды, заслуживающие доверия и помощи, но они почему-то представляли меньшинство. И вряд ли что-то сильно изменилось за время моего отсутствия.
Поежилась. Остановилась. Резко оглянулась, но так и не заметила никого, кто мог бы за мной следить. Продолжила путь.
Но когда до высокого частокола, огораживающего Фаты, оставалось не более ста шагов, повод для беспокойства, наконец, нашелся и оно резко перестало быть беспричинным.
Из-за угла одного из, укрытых снегом, домов, появились три крупных мужских силуэта и заступили мне дорогу.
– Куда торописся, крсавица? – Нахально изрек один из них.