– Те двое, парень и девушка, показались мне красивыми. А девушка… Ардалион, она, когда склонилась над умирающей оленихой, та просила ее о помощи, но человек не слышал ее. Я помню лицо той девушки, она словно раскаивалась за содеянное, но потом с такой злостью выстрелила в олениху! Почему?
– Люди считают проявление милосердия – слабостью. В этой девушке заговорил голос добра, но она заглушила его злобой.
– Зачем так сложно жить? – огорченно спросила лань.
Ардалион улыбнулся и сказал:
– Для них так жить легче, моя милая. А теперь ступай, уж близится закат.
Изящная девушка гуляла вокруг лесного озера и ласкала нежными прикосновениями желтые лютики. Вечер был теплый, тихий. Слышна лишь трескотня кузнечиков в траве и песня соловья. Маленький певец талантливо выводил птичьи нотки для своей подруги, но слушал его весь лес. Лилия тоже вслушивалась в мелодичную трель, в которой влюбленный говорил о своих чувствах к невесте.
За спиной Лилия услышала еле уловимый шум крыльев. На землю приземлился Сивур и, сузив глаза, устремил взгляд на девушку.
– Гуляешь? – спросил он ее.
– Как видишь.
– С каждым днем ты становишься всё строптивее и строптивее, – ворчливо протянул орел.
– О чём ты? – удивилась Лилия.
– А ты как будто не догадываешься. Я про сегодня, про вчера. Ты слишком много на себя берешь. Тебе говорят нельзя, ты делаешь наперекор. Что тебе Ардалион говорил, когда вы пошли вместе?
– Он не сердился на меня нисколько.
– Я так и знал, – просипел он.
– Сивур, за что ты меня ненавидишь? – резко задала Лилия вопрос. – Что я тебе сделала?
Сивур даже несколько растерялся, но совладав с собой, ответил:
– Я расскажу тебе. Всё расскажу. Хоть Ардалион просил меня не говорить тебе, но я молчал семь лет. Слушай: Я не всегда был орлом. Моя истинная сущность просто пленена этим телом. Давным-давно, когда Ардалион не был хранителем леса, нашим царством правил мудрый правитель Матфей – брат Лаврентия. Я жил на Земле свободным созданием в облике крылатого юноши. Мне было поручено хранить волшебное зелье, которое должен был выпить утром Матфей. Это зелье придало бы ему мощнейшую силу. Его творили на протяжении веков, собирая по частице энергию небесных светил. Была ясная весенняя ночь, когда я прельстился красотой прекрасной нимфы. Мне не разрешалось и близко никого не подпускать к священному дереву, в котором хранилось снадобье. Нимфа была неотразима: ее изящный силуэт бесшумно двигался по головкам цветов, а темные волосы были украшены венком из полевых трав. Я залюбовался ею, а она вдруг начала петь. Ее чарующий голос словно одурманил меня. Я почувствовал, как от томной неги слипаются веки, и вот я закрыл глаза и больше ничего не помнил. Только утром Матфей выпил то зелье и покинул мир земной: та нимфа оказалась дочерью Дорофея – властелина гор. Он послал ее погубить хранителя, чтобы его место занял его брат – Лаврентий – предатель и оборотень. А меня превратили в бессмертного орла. Мое наказание – жить в этом лесу в этом бренном теле. Спустя определенный срок я должен был освободиться. Этот срок истек, Ардалион приготовил уже волшебное зелье, с помощью которого я получил бы свободу. Но вдруг появилась ты, и хранитель решил отдать это снадобье тебе.