В самый разгар спора в толпе появились Армус и Аксен. Они выглядели усталыми и изнуренными, будто не спали всю ночь.
– На этот раз все иначе, – возразил Фиццу. – Девушку видели арваны.
Чтобы решить этот сложный вопрос, вождь решил вновь собрать Совет старейшин. Люди единогласно подтвердили, что видели оленя у шалаша пленницы. Десять стариков (двое из них умерли от старости) во главе с Фиццу удалились для дальнейшего совещания. За собой увели и Марию.
Толпа стала расходиться. Моэма пристально взглянула на охотничьих сыновей.
– Удивительно, – сказал Маккой жене и сыновьям, когда они возвращались домой. – В селение приходил Хантий, а нам не посчастливилось его увидеть.
– Ты ведь уже когда-то видел его, отец, – заметил Аксен, покосившись на Армуса.
– Видел, – с усмешкой кивнул тот. – И даже пытался подстрелить.
– Все же это невероятно, – добавила Найра. – Думаю, теперь у вождя не останется выбора и он помилует девушку. Какое счастье, что он простил тебе этот проступок, Армус!
Слова матери пробудили в душе юноши злобных кошек. Возле шалаша их встретила Игнис. Девочка подозрительно посмотрела на братьев, но не обмолвилась и словом о том, что ночью они где-то пропадали.
***
Мария сидела в шалаше вождя, взволнованно наблюдая за совещанием. Фиццу разговаривал со старейшинами на местном диалекте, поэтому девушка не понимала, о чем они говорят. Когда старики дружно поднялись и стали расходиться, она не выдержала и спросила:
– Вы меня убьете?
Вождь поднялся и подошел к ней так близко, что она увидела в его темных глазах свое отражение.
– Хантий стал на твою защиту. Мы не можем убить тебя.
Девушка не понимала, о ком идет речь. Но весть о том, что ее передумали убивать, вселила в нее надежду.
– Тебя видели арваны, – продолжил вождь ледяным голосом. – И они будут желать твоей смерти, вопреки воле Хантия. Теперь ты пленница ивасэки. Ты останешься здесь.
– То есть…останусь навсегда? – побледнела Мария.
– Да, неблагодарная! Разве ты не рада, что я сохранил тебе жизнь?! – нахмурился Фиццу. – Из-за тебя моему народу грозит опасность! Из-за тебя нас будут осаждать арваны!
– Простите меня! – прошептала девушка. – Мне очень жаль, что так случилось…
Увидев на ее лице смирение, вождь немного остыл.
– Ты будешь жить здесь, будешь помогать моим жене и дочери, будешь делать все, о чем они тебя попросят!