Когда Алексей наконец вышел из автобуса на маленькой станции в сердце Карпат, его окутал холодный ветер, проносящийся сквозь сосны, как невидимые руки, шепчущие древние тайны. Место было пустынным и уединённым – идеальная точка начала для поисков чего-то столь древнего и скрытого, как легенды об ордене «Чёрной Розы». Сумерки уже начали сгущаться, и над горами повисло серое небо, создавая мрачную атмосферу.
Он вздохнул, окинув взглядом бескрайние леса, протянувшиеся до самого горизонта. Румынские Карпаты были полны дикой красоты и скрытых опасностей. Алексей всегда чувствовал, что природа – это больше, чем просто леса и горы. Здесь, среди древних хребтов, казалось, что сама земля дышит чем-то магическим, взывая к тем, кто осмелится прикоснуться к её секретам.
Остановившись в ближайшей гостинице – старом здании из серого камня с тяжёлыми деревянными дверями, – он почувствовал, как что-то изменилось в воздухе. С того момента, как он пересёк границу Карпат, не покидало ощущение, что за ним следят. Возможно, это были только нервы, обострившиеся после дедовского письма и загадочной карты, но каждый шаг, каждый шорох заставляли его насторожиться.
Хозяйка гостиницы, пожилая женщина с глубокими морщинами и проницательными глазами, едва взглянув на карту, которую Алексей аккуратно развернул перед ней, напряглась. Её руки замерли на мгновение, а затем она быстро перекрестилась и что-то прошептала на румынском.
– Это старое место, – её голос был тихим, словно она не хотела, чтобы кто-то ещё услышал их разговор. – Вам лучше держаться подальше от этого, господин. Горы могут быть коварны, особенно для чужаков. А то, что вы ищете, – это не просто легенда. Здесь не все охотно делятся подобными знаниями.
Алексей сжал карту в руках, понимая, что наткнулся на что-то важное. Пауза была слишком долгой, а напряжение слишком явным. Он решил не давить, но всё-таки задал следующий вопрос, будто между делом:
– Орден «Черной Розы» – вам что-то говорит это название?
Женщина сделала шаг назад, её глаза сузились, и она резко перешла на шёпот:
– Уходите, господин. Если вам дорога жизнь, не ищите то, что должно быть забыто.
Её реакция лишь подогрела любопытство Алексея. Легенды о «Чёрной Розе» не были чем-то новым в местной культуре. Они напоминали древние сказки, в которые, возможно, никто уже и не верил. Однако реакция хозяйки указывала на то, что за этими сказками скрывалось нечто гораздо более реальное, чем можно было предположить.